華夏大地自建興四年（316年）西晉滅亡到開皇元年（581年）隋王朝建立已經分崩離析265年，而在西晉36年的短暫統一時代之前是漢末三國的亂世，所以從東漢末年黃巾起義直到隋朝統一南北這中間的300多年時光裡除了西晉那36年其實一直處於持續的分裂動盪局面。在此期間也曾出現過像前秦、北魏這種現象級的強大帝國，然而總是距離完全統一中國這一目標之時差了臨門一腳。

曾幾何時羅馬帝國與中華秦漢並立於世界的西方和東方。在西羅馬帝國滅亡後儘管拜占庭東羅馬帝國仍延續著羅馬的名號，但西歐已進入混亂不堪的中世紀。由匈奴西遷所開啟的亞歐民族大遷徙顛覆了貴霜、笈多、波斯、羅馬等古典帝國，事實上與此同時在東方的中華大地上也經歷了五胡亂華的慘象，不過當隋王朝統一之後中華大地終於率先從一片混亂中走出，開始了自己一枝獨秀的發展歷程。

如果說秦漢時期是中國歷史上第一個大一統帝國時期，那麼在經歷魏晉南北朝三百餘年的分裂動盪之後的隋唐時期則是中國歷史上的第二帝國時期。在第一帝國時期短暫的秦王朝統一了貨幣、文字、度量衡，從而為兩漢四百餘年的大一統局面奠定了堅實的基礎；在第二帝國時期同樣的隋王朝為後世留下了三省六部制、科舉制、大運河，從而為後來的大唐盛世奠定了堅實的基礎。

事實上真正為隋唐盛世最早奠定基礎的人還不是隋文帝楊堅。隋煬帝楊廣和唐高祖李淵的外公都是獨孤信，所以隋朝楊家和唐朝李家其實是表親關係，而要提到隋朝楊家和唐朝李家這種親戚關係就不能不提“關隴貴族世家集團”這個概念。事實上隋朝和唐朝賴以立國的主要力量就是關隴集團。關隴集團延續了北魏、西魏、北周、隋、唐四個朝代，是一個深刻影響著之後上千年中國歷史的軍事貴族集團。

元嘉十六年（439年）北魏太武帝拓跋燾統一了中國北方的各路割據政權，從而形成了與南朝劉宋王朝對峙的割據。在魏晉南北朝長達三百餘年的動亂歲月中北魏時期是一段相對安定的時期：從元嘉十六年（439年）北魏統一北中國到普通四年（523年）的六鎮起義這84年間北魏雖與南朝和北方草原上柔然人不時爆發戰爭，不過北魏境內仍大體維持著相對安定繁榮的局面。北魏是鮮卑拓跋部開創的王朝，然而與此同時這也是一個漢化程度很深的王朝。

當北魏佔據北中國半壁江山並積極推行漢化政策之時在更北邊的漠北草原上正悄然興起柔然部族，北魏為防備草原上的柔然部族南侵而在都城平城（今山西大同東北）以北的邊境地帶設定了六個軍鎮：這六個軍鎮自西而東分別為沃野（今內蒙古五原東北）、懷朔（今內蒙古固陽西南）、武川（今內蒙古武川縣西）、撫冥（今內蒙古四子王旗東南）、柔玄（今內蒙古興和縣西北）、懷荒（今河北張北）六鎮。

從內地調來的漢族和其他民族計程車兵在這裡同鮮卑軍戶日漸融合，漸漸地六鎮軍戶的身份認同取代了原有的民族身份認同，形成了鮮卑部落兵制與漢族地方豪族武裝混合的獨特的北魏軍制。北魏太和十七年（493年）孝文帝遷都洛陽。孝文帝在這裡推行了一系列的漢化改革措施：鮮卑人被要求改變傳統的髮型服飾，被要求改用漢語漢字，被要求將自己的姓氏改為漢姓。

孝文帝帶頭把皇族的拓跋姓氏改為元姓，獨孤則改為劉姓，丘穆稜改為穆姓，步六孤改為陸姓，賀賴改為賀姓，賀樓改為樓姓……這一時期鮮卑人與漢人通婚的現象日益頻繁，漢人世家大族也日益得到朝廷的重用。北魏的漢化改革加深了鮮卑民族和漢民族之間的融合，從而為中華民族大家庭的形成作出了貢獻，然而這樣的改革也同樣激起了那些主張保持鮮卑舊俗之人的反對。

孝文帝南遷以後六鎮軍戶由拱衛國都的干城變成了被日漸遺忘的群體：他們不再能靠自己的軍功得以晉升，而是變成像南朝那樣以門第取人，一時間六鎮軍戶的待遇驟然下降。到了魏孝明帝正光四年（523年）柔然南侵，北魏朝廷調懷荒鎮兵馬抵禦，鎮兵要求鎮將開倉放糧以便吃飽了肚子去打仗，然而鎮將沒允准他們的要求。惱羞成怒的鎮兵一氣之下殺了鎮將後聚眾起義。

次年懷荒鎮的起義蔓延到沃野鎮：沃野鎮民破六韓拔陵聚眾殺鎮將，攻佔沃野鎮，改元真王。隨後率部南下，又遣別帥衛可孤圍武川、攻懷朔。一時間起義軍聲勢浩大，席捲邊城。驚慌失措的北魏朝廷聯合柔然一同鎮壓了破六韓拔陵起義，戰後北魏朝廷俘虜了二十多萬起義軍民，而他們的安置問題就著實令北魏朝廷為難了，最後北魏朝廷思來想去之後將這二十多萬俘虜安置在河北一帶。

當時河北地區連年水旱災害不斷，糧食收成本就不好，如今一下來了二十多萬張吃飯的嘴，一時間矛盾更加激化，此後杜洛周、鮮于修禮、葛榮等鎮兵鎮將相繼起義，一時間北方六鎮皆反，關隴、河北各族也紛紛起兵響應，北魏的統治已岌岌可危。大通二年（528年）万俟醜奴在關中作亂稱帝，當時一支僅有一千人的北魏軍隊在賀拔嶽統領下參與了對万俟醜奴的征討。

正是這支僅有一千人的賀拔嶽軍團構成了關隴集團的最初基礎。在平息六鎮起義的過程中契胡部酋長爾朱榮脫穎而出：北魏孝昌二年（526年）八月他舉兵襲取肆州（今山西忻縣），至此他自置官吏，兵勢漸盛，朝廷不能制。當爾朱榮的勢力悄然做大之際北魏朝廷內部胡太后和孝明帝的矛盾也在日積月累。大通二年（528年）胡太后黨羽殺死孝明帝。