春秋末年的“柏舉之戰”，是吳國以小勝大，以少勝多的一次重大戰役。吳國入侵到了楚國的心臟地帶，在此之前，從來沒有任何一個諸侯國能夠做到這一點。
在筆者看來，此戰的遠因，主要是人為因素，即“伍子胥奔吳”一事。“柏舉之戰”起於伍子胥的復仇意志，假如沒有伍子胥，那麼吳國是絕對不可能攻入郢都的。
《東周列國·春秋篇》伍子胥劇照
伍子胥即伍員，他本是楚國人，他的曾祖父伍參是楚莊王身邊的賢臣。猶記得，在“邲之戰”中，孫叔敖主和，伍參主戰，而楚莊王聽從了伍參的策略，才有了後來的大勝晉軍。傳說伍參以諫事楚莊王，“一鳴驚人”的典故，就是由此而來的。
《左傳》記載伍子胥的祖父伍舉曾幫助楚靈王即位，又諫楚靈王於章華之臺，楚靈王聽從了伍舉之言，並重用伍舉。因此，伍氏家族三世皆為楚國忠臣。
伍子胥的父親伍奢，他的職位是楚國大夫，伍子胥還有一個兄弟伍尚，此時伍家三人都在楚國做官，直到楚平王七年，伍氏受到費無極的陷害，家破人亡。
事情的起因是楚平王在蔡國時，與蔡女生下了太子建，即位後，命伍奢為太子建的老師，費無極則是少師。太子尊崇伍奢，費無極對伍奢存嫉妒心，又因自己不受太子所重視，費無極擔心自己的地位不保，連使陰招陷害太子。
《東周列國·春秋篇》太子建劇照
費無極趁著為太子娶妻之際，物色秦國絕世美女，但私下又勸楚平王，“可以自娶”。《史記》曰：“平王遂自取秦女，而絕愛幸之，生子軫”。楚平王擔心娶了兒媳招怨恨，於是讓太子建另娶了齊國女子，《吳越春秋》雲：“更為太子娶齊女。”
費無極也害怕自己日後被繼位的太子所記恨，所以建議楚平王讓太子到楚國邊境守城，表面上是防備境外敵人，實際上是讓太子建遠離楚國權力中心。
隔年費無極告訴楚平王，太子建和伍奢將要在方城之內與齊、晉勾結，背叛楚國。楚平王問伍奢，伍奢言：“君一過多矣，何信於讒。”此言直指楚平王已經娶了太子的女人，乃是一過錯，為何又要聽信費無極的話誣陷他人。可想而知，楚平王惱羞成怒，囚禁了伍奢，太子建難逃被牽連的命運，於是奔宋。
《東周列國·春秋篇》費無極劇照
《左傳》雲：“無極曰：奢之子材，若在吳，必憂楚國，盍以免其父召之。彼仁，必來。不然，將為患。”
費無極有斬草除根之意，要陷害伍氏一家，永絕後患，因此召集伍家兩兄弟伍尚和伍子胥救其父，前者到楚王面前領死，後者則保全自身，為日後報殺父之仇做準備。
伍尚無法對父親見死不救，他犧牲自己陪伴父親受戮，以成全孝道，其弟伍子胥決定為父兄報仇，所以逃到了吳國。
這兄弟二人，一人成就孝道，一人成就智義，兩人都各有其勇。
楚國自楚靈王在位期間，一直過著奢靡的生活，楚平王也不辨忠奸，致使楚國國力日漸衰弱。這種情況，對於吳國來說是好機會，因為吳國與楚國地理位置相近，又有突襲楚地的實力，因此伍子胥便定下了奔吳復仇之計。此時，吳王僚正待用人之際，便接納了伍子胥。
《東周列國·春秋篇》吳王僚劇照
《左傳》記載了伍子胥直接奔吳，而《史記》則記載伍子胥先奔宋，尋找太子建。太子建這方面，因宋國華氏之亂，他無法在宋國待下去，準備去鄭國尋求庇護，經過晉國時，太子建打算在鄭國做晉國的內應，事情敗露被殺。伍子胥擔心自己被牽連，便帶著太子之子奔吳，在過昭關時被捕，幸虧漁民載其過河，在吳國路上還乞食維持生計。
誰也沒有料到的是，伍子胥將其忍與恨，在“入郢之戰”中爆發出來，這和申公巫臣十分相似，吳國成為他們報復楚國的軍事基地。
伍子胥將自幼所學文武之術，都用於為父兄報仇，他為吳王闔閭提供了破楚之計，應驗了伍奢所言：“楚之君臣，且苦兵矣”以及費無極的“在吳必憂楚國”，伍子胥與生俱來的能力，果然使楚國君臣不得安寧。
《史記》記載：“王闔閭元年，舉伍子胥為行人而與謀國事。”伍子胥與吳王闔閭之間的默契，從入吳就培養出來了，他不僅幫助吳王闔閭即位，還作為吳國的外交使者貢獻頗豐，因此伍子胥被視為吳國的第一大功臣。
伍子胥在吳國待了五年之後，他對吳國的政經軍事，都有所瞭解。憑他們家族三世在楚國為官的經驗，果斷建議吳王闔閭用多次軍隊突擊，又馬上撤退的方式，使毫無軍事計劃的楚軍疲於奔命，最終大破之。
吳王闔閭善用伍子胥的謀略，“楚自昭王繼位，無歲不有吳師”。楚平王過世後，正好是吳王闔閭即位時，“柏舉之戰”讓繼位的楚昭王狼狽奔逃，最終形成了吳強楚弱的局勢。