早在先秦時期，很多的著作之中便已經出現了三皇五帝的說法，但是由於當時人們的社會觀、自然觀不同，三皇五帝到底是哪幾位人物一直也沒有定論，而其中關於三皇的說法主要有七種，五帝的說法卻只有四種。下面咱們來分別說一說。

三皇

在《說文解字》中，皇的意思是“大也”，《風雲通義》中，“皇者，中也，光也”，用“皇”來稱人，一般是指這個人威望權力很大，在古代人的思想中，這樣的人可以代表天的意志。

而“三”代表著增多，也是萬物之始，“一生二、二生三、三生萬物”，在古代很多地方都會用到三，“三才”是指天、地、人，“三光”是指日、月、星，而“三皇”也是人們用來表示神聖的“皇”的數量，在我國古代，三皇的解釋一般有以下七種。

第一種：《史記》天皇、地皇、泰皇

第二種：《三五歷記》天皇、地皇、人皇

第三種：《春秋緯。運鬥樞》伏羲、女媧、神農

第四種：《通鑑外紀》伏羲、神農、共工

第五種：《白虎通義》伏羲、神農、祝融

第六種：《帝王世紀》伏羲、神農、黃帝

第七種：《禮緯。含文嘉》伏羲、神農、燧人

在這七種解釋裡面，一共出現了十一個名字，有人認為雖然有的名字不同，但是實際上是同一個人，比如說燧人氏，他在傳說中教會了人們用火，火便是太陽的象徵，所以燧人氏實際上就是天皇。伏羲則教會了遠古時代人們怎樣食肉屠宰，是遠古人類在人間的活動，所以伏羲實際上就是就是人皇。而神農教會了人們開發土地，他實際就是地皇。所以說雖然三皇有的說法有七種之多，但是表示的人只有七個。

五帝

在《說文解字》中帝的解釋是“王天下之號也”，是權力的象徵，是符合天意的人上之人。而五在古代也經常被用來概括自然和社會，比如“五方”是指東、西、南、北、中，“五行”是指金、木、水、火、土，在我國古代，關於“五帝”的說法一般有以下四種。

第一種：《史記。五帝本紀》黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜

第二種：《禮記。月令》太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊

第三種：《帝王世紀》少皞、顓頊、高辛、唐堯、虞舜

第四種：《皇王大紀》伏羲、神農、黃帝、唐堯、虞舜

古代一般會把五行、五方、五帝聯絡到一起，比如東方屬木，代表為太皞；南方屬火，代表為炎帝；中央屬土，代表為黃帝；西方屬金，代表為少皞；北方屬水，代表為顓頊。

還有說法是五帝並不與五方五行相關，比如《史記》中的五帝，黃帝代表制定了萬世不易的制度；顓頊代表專政天下之道；帝嚳代表最講道德行為；舜代表綿延下去；堯代表繼承並推行。

以上這些就是古時候關於“三皇五帝”的各種版本，由於成書的時間和作者都各不相同，所以難免會出現各種不同的解讀。