洪秀全領導的太平天國運動，嚴重動搖了大清王朝的統治。清朝的八旗軍無法打敗太平軍，只能依賴地方武裝解決問題。曾國藩編練的湘軍應運而生，並快速發展壯大，成為清政府可以依靠的唯一軍隊。

1864年湘軍攻破金陵（也就是南京城），歷時14年的太平天國起義宣告結束，這時曾國藩擁兵三十萬，有了當皇帝的條件。俗話說“狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏。”曾國藩如果不稱皇帝，很可能面臨被殺的命運。

此時，曾國藩的弟弟曾國荃及眾多將領，確實提出要擁護曾國藩做皇帝，但是令他們失望的是，曾國藩卻對自己的部下大發脾氣，並且讓眾人再也不要提這件事，否則會引來殺身之禍。

筆者認為，當時曾國藩不願做皇帝的原因主要有四點：

一是曾國藩直接指揮的部隊有限。湘軍號稱30萬，曾國藩能調動的僅有10餘萬，嫡系只有曾國荃的五萬之眾。而就是這五萬湘軍，等到攻佔金陵之後，也是腐敗叢生，早已失去了進取之心。

二是對湘、淮軍幾位重要將領，清政府採取了分化瓦解政策，對左宗棠、李鴻章、沈葆楨等人分別進行了拉攏和扶植，以便於控制和利用。李鴻章是曾國藩的學生，曾國藩曾評價他好打“痞子腔”，是個典型的滑頭。

三是在軍事上清政府提前進行了有針對性地部署。由內閣大學士兼湖廣總督官文鎮守武昌，據長江上游；江寧將軍富明阿坐鎮揚州，據長江下游；僧格林沁親王屯兵皖、鄂之交，這一切都對曾國藩有牽制和威脅作用。

四是曾國藩自小受儒家教育，忠君思想比較重，曾國藩一直對清王朝忠心耿耿，雖然後來只給自己封了一個侯爵，沒有兌現給予封王的承諾，但曾國藩骨子裡的忠君思想讓他選擇了順從。

同時，曾國藩一向是老成持重，凡事想的比較周全，在分析當皇帝弊大於利時，他對於做皇帝失去了興趣，不可能為之冒很大的風險，他當時想的最多的就是如何自保，如何讓慈禧太后能夠更加地信任自己，最終曾國藩確實做到了這一點，做一個對得起清朝的忠臣，並在最後得以善終。

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