後周顯德元年（954年）正月十七，後周皇帝郭威病重，即將不起。臨終前，他召見養子：侍中、開封尹、判內外兵馬事、晉王郭榮進宮，拉著他的手囑咐說：“我去世後，靈柩不要長久停在宮中。你等我一死就馬上修建陵墓，不要大肆動工，不要在陵前立石人獸，也不要派軍士宮人守陵。只安排陵墓附近人家三十戶守陵即可。然後在陵前立一塊碑，刻上‘大周天子平生好儉素，只令著瓦棺紙衣葬，嗣天子不敢違也’，就可以了。”
安排好後事後，郭威再召見外甥、殿前都指揮使李重進，加封其為武信節度使，命他在病榻前向晉王郭榮行君臣禮，以定名份，同時也有消除其覬覦皇位之心的用意。李重進毫不猶豫，在郭威的駕前向年齡比自己小的晉王郭榮行君臣大禮，從而使得後周權力交接在接波瀾不驚中平安地進行。
當晚，心中再沒有遺憾的郭威駕崩於汴梁皇宮滋德殿，時年五十一。朝臣為其尊諡號聖神恭肅文武孝皇帝，上廟號太祖。四月，後周太祖郭威下葬於嵩陵。
身為皇帝，卻沒有將皇位傳給兒子，而是留給了養子，後周太祖郭威和他的養子郭榮之間，到底是怎樣的一回事呢？我們接下來詳細的加以敘述，為大家解開這歷史上的真相。
郭威，是邢州堯山（今河北隆堯縣）人，父親名叫郭簡，曾擔任過晉王李克用（即後唐莊宗李存勗之父）勢力範圍下的順州（今北京順義縣）刺史，後來在五代亂世中被與李克用為敵的幽州節度使燕王劉仁恭殺害。當年只有幾歲的郭威只得跟隨母親王氏及家人前往潞州（今山西長治）投親，途中母親意外病逝，幸好同行的外姨母韓氏撫養了這個幼兒，郭威才能長大成人。
成年後，郭威長得魁梧雄壯，勇力過人，因此被李克用屬下的澤潞節度使李繼韜看中，將其招募至麾下，成為“牙兵”（即節度藩帥親兵），這一年，郭威十八歲。
在軍中郭威為人豪爽、好勇敢鬥，經常給別人打抱不平。一次，郭威和駐地一個欺行霸市的屠戶紛爭中，失手殺死屠戶，結果被抓（後世水滸中魯智深擊殺鎮關西一段，應該就是從這裡得到的啟發）。事情報到李繼韜那裡，李繼韜有感於郭威勇氣和膽識，以及平時作戰時的奮勇，於是把他放了，之後又暗地裡把他收到軍中。
後唐同光元年（923年），李繼韜因暗地裡勾結後梁、背叛後唐事發，被後唐莊宗李存勖召回洛陽，斬殺於天津橋，澤潞鎮也被廢除。當時還在澤潞軍中的郭威也隨之被收編進後唐軍隊，因為勇武有力，後唐莊宗把他編入了自己的親軍“從馬直”。
後唐同光四年（926年）四月，後唐莊宗李存勗在興教門之變中死於亂軍，繼位的後唐明宗李嗣源將大批莊宗後宮妃嬪遣散回原籍，其中有一個姓柴的美人，是邢州龍崗（河北邢臺）人，也在遣散之列，於是攜帶多年積攢的金帛財物，準備返回刑州。
在北歸刑州途中，柴氏和前來迎接自己的父母相遇在黃河南岸，但是遭逢大雨，一連十幾天沒有停，柴氏全家被阻擋在河南岸驛館中，暫避於此。
一天，在驛館中，柴氏無意中看見一個身軀偉岸、氣度不凡的軍士從門口走過，雖然衣服襤褸破爛，可是相貌堂堂、威武有度。
於是柴氏問驛館人：“此何人？”，驛館吏員回答說：“此馬步軍吏郭雀兒也！”郭雀兒，就是郭威。
柴氏見郭威相貌不凡、氣度堂堂，於是讓驛館吏員喚他進來，給他換上乾淨衣服，送他食物，並攀談起來。談話中，柴氏得知郭威也是刑州人，心中更是欣喜。一來二去之下，柴氏決定要嫁給這個剛剛認識的青年軍人。
得知女兒要嫁給一個窮軍人，柴氏的父母堅決不同意，說：“你怎麼說也曾經是皇帝身邊的人，回家後當要嫁給節度使，為何一定要嫁這個此素味平生的人呢？”柴氏說：“我在宮中時間很久，能夠分辨貴賤，這個男子有貴人像，將來前途不可限量。”
堅決要嫁給當時還默默無問、地位低下的郭威。
郭威無意中路過驛館，沒想到居然白白撿了一個美女妻子，簡直是喜出望外，對於這樁婚事沒有任何意見，一萬個同意！當年，郭威二十三。
於是，柴氏把隨身所帶的財物分一半給父母帶回老家，另一半就作為嫁妝，和郭威在黃河邊的驛館中成親。因為是在貧賤低微之中和柴氏結婚，而且柴氏從不嫌棄自己，所以郭威和柴氏夫妻感情一直非常好，對她敬重有加，倍加愛護。
成親後，依靠柴氏的嫁妝，郭威逐步改善了自己的境遇，在軍中一路升遷，從後唐禁軍馬步軍一個普通軍士，逐漸成為後唐、後晉大將，太原留守、河東節度使劉知遠麾下的親軍將領，為劉知遠出生入死，立下過很大的功勞。
在地位逐漸提升的同時，郭威和柴氏成親後卻遲遲沒有生下兒女，多年都無子。但是郭威毫不在意，並沒有任何怨言。
此時，柴氏的兄長柴守禮因家道中落，所以讓自己的兒子柴榮前去投奔姑姑柴氏。這樣，當年還不滿十歲的柴榮從老家刑州堯山（河北隆堯縣，即郭威的老家）便告別父母，來到姑父郭威和姑母身邊。
柴榮從小早熟，又為人謹厚，生性樸實，來到姑父郭威家後即開始幫助郭威處理家務事宜，機靈乖巧，深受郭威的喜愛。而柴氏無子，對於這個侄兒視同己出，關愛非常。見妻子深愛侄子，這個外資確實也是自己所喜愛，於是敬重柴氏的郭威在得到柴氏同意、並與柴守禮商議後，正式收養柴榮為養子，改名郭榮。
當時，郭威尚未發跡，家境不是很富裕，少年柴榮為了郭家開支家用，小小年紀就承擔重任，外出經營茶葉及貨物生意，長期往返南北各地等地，為郭家操持家業，很是辛苦。成年後，在郭威的扶持下，郭榮才棄商從戎，隨養父南北征討，建立功勳。
後晉天福十二年（947年）六月，郭威的主公：後晉檢校司空、侍衛馬步都指揮使、點檢隨駕六軍諸衛事、許州節度使、朱州節度使、檢校太傅、北京（太原）留守、河東節度使劉知遠在太原稱帝，建立後漢政權。之後劉知遠擊敗契丹留守軍隊，攻克開封，建都於此，劉知遠即後漢高祖。
時任劉知遠帳下右牙（衙）指揮使的郭威在劉知遠稱帝前就主動勸說其早日稱帝，稱帝后又屢立戰功，成為劉知遠建立後漢的主要功臣。於是，劉知遠加封郭威為樞密副使、檢校司徒，統領後漢軍隊。而郭榮則被封為左監門衛大將軍。
後漢乾祐元年（948年）正月，後漢高祖劉知遠病重，臨終前向史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等大臣託孤，隨即駕崩於汴京皇宮，時年五十四歲。其子劉承祐在諸託孤大臣的協助下繼位，即後漢隱帝。
後漢隱帝年幼，繼位後藩鎮河中節度使李守貞、永興節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇等不服，相繼起兵造反，對抗後漢朝廷。
後漢乾祐元年（948年），後漢隱帝下令郭威率兵出征，討伐三鎮。郭威不復所望，一舉攻破河中，殺李守貞。趙思綰、王景崇害怕郭威軍鋒，相繼歸降，後漢政權得以穩定。之後，郭威乘勝再北伐燕京，大破契丹，消除了北部威脅。
戰後，郭威因功被晉封鄴都留守、天雄軍節度使，兼樞密使，兼管河北諸州郡。成為後漢軍事第一人。此時，他的原配妻子柴氏已死，而郭威也有了郭侗（青哥）、郭信（意哥）兩個親生兒子，但是對於養子郭榮，郭威從來沒有流露過疏遠冷淡，還是一如既往地親近和信任，父子感情絲毫不受任何影響。
後漢隱帝起先依靠郭威平定內外叛亂，得以穩定社稷。但是在朝野穩定後，又擔心郭威手中權力過大、威脅皇權，於是對郭威等輔政老臣等猜忌日深，準備逐步將他們剷除，以衛護皇權。
後漢乾祐三年（950年）十一月，後漢隱帝突然動手，把輔政大臣史弘肇、楊邠、王章等全部誅殺，然後密令馬軍指揮使郭崇誅殺郭威，鎮寧軍節度李弘義誅殺侍衛步軍指揮使王殷。不料李弘義卻把詔書密告王殷。王殷立即向郭威告急變。
領兵駐守魏州（河北大名）的郭威見事情緊急，於是採用軍中謀士魏仁浦計策，偽造隱帝詔書，宣稱其令郭威誅殺諸將，致使魏州軍士群情激憤，然後推舉郭威起兵討伐朝廷，號稱“清君側”。郭威出兵後，留養子郭榮留守魏州，主持後方軍政事務。
乾祐三年（950年）十一月十四，郭威率大軍渡河，並上奏隱帝，要求隱帝將攛掇其發動政變的“奸臣”李業交出，隱帝大怒，在朝會上出示郭威的奏章。大臣們都說郭威反狀已明，必須出兵嚴懲並夷滅三族。
於是，隱帝下令，把郭威留在京師汴梁的家屬：兒子郭侗（青哥）、郭信（意哥）、兩個女兒；侄子郭守筠、郭奉超、郭遜（定哥）；養子郭榮的兒子郭宗誼（宜哥）、郭宗誠（尚在襁褓、無大名、名系追賜）、郭宗諴（尚在襁褓、無大名、名系追賜）；郭威的繼妻張氏、郭榮的髮妻劉氏等郭氏滿門，不論男女，全部押上刑場，夷滅全家。
之後，隱帝親自率領大軍，出城征討郭威。但是在七里坡之戰中，後漢軍大敗於郭威之手，後漢隱帝劉承祐倉惶出逃，途中被親隨郭允明所殺。郭威於是得以入京，在覲見李太后之後，推舉太后臨朝聽政，並提出擁立後漢宗室、武寧節度使劉贇為新帝，以穩定局勢。
後漢乾祐三年十二月（陽曆已經是951年1月）初一，北方有報契丹兵大舉南下，於是李太后命郭威率軍北上抵禦，郭威在十二月十五率大軍出發。十二月十九，大軍途經澶州時，軍士發動兵變，把一面黃旗加在郭威身上，大呼萬歲，奉其為新帝。於是郭威順勢在十二月二十四返回汴京，奏報並逼迫李太后，授其為“監國”，自此奪得後漢國政（這就是日後宋太祖陳橋兵變、黃袍加身的原始版。而且這個時候，趙匡胤已經投入郭威的軍中，很有可能就在澶州軍中，也許全程參與了這一次兵變）。
後漢乾祐四年 （951年）正月初五，郭威在汴京正式稱帝，建國號大周，改元廣順，史稱後周，郭威即後周太祖。
太祖即位後，追封原配柴氏為聖穆皇后，並在此以後沒有更立新皇后，以表達對於妻子的思念。
太祖以崇節儉、用仁德、輕徭薄役來治理天下。改革前朝弊政、整頓吏治綱紀、治理河患、招撫流民，發展農業。在他的統治之下，後周迅速強大，中原長期混亂分裂的局面開始向統一方面轉變，後周統治區域國富民強顯現，日後中原的一統，是自後周太祖時開啟了堅定的基礎。
在治理國家的同時，太祖也在考慮自己百年之後的儲君人選。他的親兒子、侄子等人已經被後漢隱帝全部殺害，現下自己的年紀也過了五十，再生下子嗣也很艱難。即使再有了兒子，後周太祖已經是近五十歲的人，不知道還能再活幾年（實際上，太祖也只活到五十一），如果自己幾年後去世，那麼又是一個主少國疑的局面，後周社稷必定會傾覆。
於是，太祖決定不再寄希望於再誕育子嗣，而是從倖存的幾個子侄輩中，擇賢者立為皇儲，以延續社稷安寧。
太祖可供選擇的人選一共有三個：第一個就是髮妻的侄子、也是自己二十多年的養子郭榮；第二個是自己的妹妹福慶長公主郭氏的兒子、外甥李重進；第三個是自己的女婿、四女兒壽安公主的駙馬張永德。因為他們年紀較長，跟隨自己從軍，後漢隱帝殺害郭氏一門時，都在魏州軍中，所以得以倖免於難。
三個人中，論血緣是李重進最親，為太祖的親外甥；論名份是張永德有利，是親女婿；而論感情和才能，則養子郭榮優勢明顯。三個人都很優秀，無論把社稷大位傳給誰，太祖都覺得不會有遺憾。
在經過長期的考慮後，太祖在廣順元年（951年）正式授予養子郭榮皇子的身份，任命他為澶州（今河南濮陽）刺史、鎮寧軍節度使、檢校太保，封太原郡侯，而外甥李重進 則封 為內殿直都知 、泗州刺史，女婿張永德為內殿直小底四班都知、和州刺史。這樣，在名份上，郭榮得以勝出，成為太祖的實際繼承人。
後周廣順二年（952年）正月，泰寧軍節度使慕容彥超作亂，太祖出兵平亂。戰事一度不利時，太祖曾對宰臣們說：“如朕不可行，當使澶州兒子（指郭榮）擊賊，方辦吾事。”顯示了他已經視郭榮為自己的皇儲，有重用並託付江山的意思。當年十二月，郭榮晉封檢校太傅、同中書門下平章事。
廣順三年（953年）正月，郭榮自澶州入朝，覲見太祖，同年三月，郭榮被晉封為晉王，就任開封府尹。在五代之際，有一個約定俗成的規矩：各朝不明立太子儲君，而一旦皇家子弟擔任了開封府尹，並封晉王，那麼就意味著他已經是王朝的儲君了（日後宋朝建立，宋太宗就是先擔任了晉王、開封府尹，最後成為了皇帝）。
明確了郭榮的儲君之位後，太祖再授外甥李重進為大內都點檢兼馬步軍都指揮使，女婿張永德為小底第一軍都指揮使 。廣順三年（953年）再授李重進為殿前都指揮使，張永德為殿前都虞候 ，讓自己這兩個僅存的後輩掌管殿前親軍，為郭榮護佑左右。
後周顯德元年（954年）正月，太祖病逝於汴京，如同之前所描述的一樣，在臨終前，太祖親手把江山交給了養子、皇嗣郭榮，並讓外甥李重進在自己面前向郭榮行君臣大禮，明確了二人的名份，使得天下人都知道郭榮是嗣皇帝人選，同時也保護了李重進不至於被猜忌而導致危險。之後才心滿意足地離開人世。
而郭榮，則在太祖靈柩前即位，成為後周第二代皇帝，這就是後周世宗。
太祖的苦心沒有白費，後周世宗即位後，對於表兄李重進、妹夫張永德信任有加，委以重任。李重進被授為侍衛親軍馬步軍都虞侯，張永德接任殿前都指揮使，分別掌管後周侍衛親軍和殿前親軍。在後來的戰爭中，李重進、，張永德都展現了過人的軍事才能。為世宗和後周建立赫赫功勳。李重進以戰功拜歸德節度使、同平章事、侍衛馬步軍都指揮使，成為“使相”；張永德也以戰功加檢校太傅，授義成軍節度使。
世宗對於太祖的恩德和關愛，一生都不曾忘記，嚴守父子名份，從未有過恢復柴姓，迴歸柴氏宗族的念頭。即位後，對於尚在人世的生父柴守禮，世宗厚加官祿，賜官金紫光祿大夫、檢校司空，同時多加田地美宅，侍奉甚厚。但是，世宗沒有奉柴守禮為“太上皇”，而是從養父的角度出發，以生父為“元舅”，即以柴守禮為母親（其實是姑母）的哥哥，加以優渥對待。為了不使天下人認為自己獲取皇位後就冷淡對待郭家，世宗自成為皇帝后，就再也沒有和生父柴守禮見面，直至駕崩。
後周太祖和養子世宗，雖然沒有血緣關係，但是他們的父子感情卻一直保持得深厚和真摯，甚至比有些親生父子還要深，這也是世宗在他一生中，除了那些文治武功之外，最為世人所稱道的優秀品質，後周世宗郭榮，不愧為五代第一明君。
最後，再特別說明一下：後周世宗自被後周太祖收為養子那一天起，就是叫做郭榮，在之後的日子裡，從來也沒有叫過柴榮。他的兒子，即後周恭帝，也是叫做郭宗訓，從沒有叫過柴宗訓。
我們後世所熟知的“柴榮”稱謂，是宋太祖趙匡胤在篡奪後周社稷後，為了掩飾自己篡位的真相，所以把世宗改名為柴榮，意思是世宗也是以外姓人的身份自後周太祖郭威的手中繼承了江山，那麼自己奪取了柴家的江山，也不算失德和無禮了。