三角貿易也叫奴隸貿易，指的是歐洲殖民者把黑人販賣到美洲為奴的一個歷史事件。具體的過程是，殖民者從歐洲出發，裝載槍支，布匹等工業品，抵達非洲後，透過直接掠奪或者和當地部落酋長交換等方式獲取黑人奴隸，然後沿著所謂的“中央航路”橫渡大西洋，把黑奴賣給美洲的種植園主，最後滿載美洲的蔗糖、稻米等種植園產品以及金銀和工業原料返回歐洲。

整條路線大致構成一個三角形，所以叫做三角貿易。在整個三角貿易的過程中，滿足了至少四個方面的利益，第一，非洲當地的部落酋長，得到了歐洲的工業品，可以擴大地盤，掠奪更多的黑奴。第二，美洲的種植園主，獲得了廉價的黑人勞動力，可以提高種植園的產量，擴大種植園規模。第三，歐洲的工廠主，得到了美洲的原材料，以及非洲的市場，可以生產更多的工業品。第四，自然就是奴隸販子，一次三角貿易需要6個月時間，奴隸販子可以做三筆生意，獲得100%到1000%的利潤，利潤之高，甚至吸引了很多歐洲貴族參與其中。

比如英國的霍金斯爵士，1562年從英國出發，只是裝載了一些廉價的工業品，六個月後，便裝載了一船白銀而回，實現了快速暴富。此人還吹噓，這些白銀可以到東方換取很多高檔的絲綢，以滿足他奢侈的生活。隨著這些暴富案例的增多，三角貿易更加猖獗，吸引了更多歐洲殖民國家參與其中。

不過滿足四方利益的三角貿易卻有一個最大的受害方，那就是黑人奴隸。奴隸販子獲取奴隸的方式主要有兩種，有的和部落酋長交換，有的組織“捕獵隊”，直接進行圍捕。他們偷襲黑人村莊，燒燬房屋，然後用木枷和鎖鏈鎖住搶來的奴隸，將其押往販奴船，往往一夜之間就能把數座寧靜的黑人村莊變成荒無人煙的廢墟。