提到毛筆，人們往往會想起“蒙恬造筆”的故事，認為秦代名將蒙恬是毛筆的發明者。其實，事實並非如此。《太平御覽》引《博物志》日：“蒙恬造筆。”崔豹在《古今注》中也說。“自蒙恬始造，即秦筆耳。以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被。所謂蒼毫，非兔毫竹管也。”唐代韓愈《毛穎傳》以筆擬人其中提到蒙恬伐中山，俘捉毛穎，秦始皇寵之，封毛穎為“管城子”。後世又以“毛穎”、“管城子”為筆的代稱。此事也與蒙恬有關。有人對“蒙恬造筆”的說法提出質疑。東漢許慎的《說文解字》說：秦謂之筆，“楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗”。先秦書籍中沒有“筆”字，而“聿”字早在商代就出現了，而秦始皇只是統一了筆的叫法，可見筆是早於秦代就存在了。清代大學者趙翼在《陔餘叢考》中的“造筆不始蒙恬”條中寫道：“筆不始於蒙恬明矣。或恬所造，精於前人，遂獨擅其名耳。”看來，這一評述還是有所根據的。

解放後的出土文物更證明了這一點。一九五四年我國考古工作者在湖南省長沙市友家公山的一座戰國墓群中，發掘出一支長約21釐米，直徑為0。4釐米的毛筆實物。該筆與現在使用的毛筆相似，筆頭用優質的兔箭毛製成，毛長2。5釐米，筆桿亦系竹管，所不同的是筆頭不是插在竹杆套內，而是用劈開的竹杆端部將筆頭夾在其中，外纏絲線，再塗上漆。這支埋入地下兩千多年的戰國毛筆，被認為是我國迄今發現最早的毛筆實物，它稱為“戰國筆”。又由於長沙古屬楚國，這支世界上最古老的毛筆，還被稱為“楚筆”。是否“戰國筆”就是最早的毛筆呢 也是個問號。有人估計在中國新石器時代的炎帝、黃帝時期就出現了毛筆。張華《博物志》也有“舜造筆”的記載。另外在出土的仰韶文化遺址中，發現許多彩繪陶器上，表面所繪的動物圖案及幾何紋飾；明顯地呈現出用毛筆畫寫出來的痕跡。商代的甲骨文上，也出現了毛筆的痕跡。據《田骨學商史編》記載，從殷墟出土的三塊牛胛骨板上，有幾個用毛筆寫成的文字，以及一些龜甲片上，還可以看到一些未刻的文字，這些文字尚留有施朱塗墨的痕跡。而且在商代的甲骨文中又具有相當多的“聿”字，由此可以這樣斷定，早在商代以前，我國就已有了用毛筆書字這個事實，現在文學界也大多持這個觀點。

相傳蒙恬曾在善璉村取羊毫制筆，在當地被人們奉為筆祖。又據說蒙恬的夫人卜香蓮是善璉西堡人，也精通制筆技藝，被供為“筆娘娘”。蒙恬與夫人將制筆技藝傳授給村民，當地筆工為了紀念他們，在村西建有蒙公祠，繞村而過的小河易名為蒙溪，蒙溪又成了善璉的別稱。相傳農曆3月16日與9月16日是蒙恬和卜香蓮的生日，村民們就要舉行盛大敬神廟會，以紀念他們的筆祖。元代，湖筆取代了宣筆的地位，湖州成了全國的制筆中心，並出現了馮應科、張進中、吳升、姚愷、陸震、楊鼎、沈秀榮、潘又新等制筆名師。明末清初，善璉湖筆逐漸外傳，善璉人在各地開設了一批著名的筆店，如北京的古月軒、賀連清，上海的周虎臣、楊振華、李鼎和，蘇州的貝松泉、陸益堂等。制筆用的毛也是千奇百怪的，什麼兔毛、山兔毛、獺毛、豬毛、鹿毛、馬鬃毛、羊毛、狼毛、雞毛、鼠毛等，甚至連人的鬍鬚也可制筆。據《嶺表錄異》裡記述：嶺南無兔，某郡守把一塊兔皮給筆匠做筆。筆匠吃醉酒，將兔皮弄丟了，他怕受罰，就割下自己的鬍子來做筆。誰知做出來的筆非常好使，太守命令他再做一支。筆匠無奈，只好道出實情，太守便下令家家戶戶的老人把鬍子割下來作捐稅。另外還有用嬰兒的胎髮來制筆的：“內惟胎髮外秋毫，綠玉新栽管束牢。”這是唐朝一位詩人讚美胎髮筆的詩句。