對於上班族來說“磨洋工”一詞想必一定不會陌生，人們常常對工作中的消極怠工、或迫於壓力而裝模作樣的混時間稱作“磨洋工”。最初“磨洋工”叫作“磨工”，是中國古代舊式建築當中的一道打磨工序。

古代達官貴人建造房屋時，通常讓工人“磨磚對縫”，就是對磚牆進行打磨拋光，使其更光滑，更有美感。相當於現代的勾縫和打磨石類的裝修。在沒有拋光裝置的古代，這可是一件很耗時耗工的一道工序。

那麼作為古代建築中的一道工序，怎麼就變成形容磨蹭、怠工了呢？這主要來自於清末民初時期，西方列，在中國的一項建築工程。

1900年，清王朝的實際統治者慈禧太后以光緒皇帝的名義向西方列強開戰，結果八國聯軍佔領了紫禁城，慈禧裹挾著光緒皇帝狼狽而逃，1901年9月7日上午，清廷代表奕劻和李鴻章與11國簽訂了《辛丑條約》。共計向俄、德、法、英、美、日、意、奧八國，賠償白銀四億五千萬兩。

民國時期，1917年，美國利用清廷的這批賠款，準備在北京建立所醫院，醫院佔地22公頃，外觀上採取中國傳統的磨磚對縫、琉璃瓦頂。醫院主樓14層，磨工這道工序的難度可想而知。而且全部招收中國工人施工，這些施工的工人被大家稱作為“洋工”，磨磚的工人被稱為“磨洋工”。1921年工程竣工後，“磨洋工”一詞在民間開始流行。

民國時期屬於半殖民地時期，洋人在中國創辦工廠，大量招收中國工人，這些工人在洋工廠裡受到了嚴重的不公平待遇，也可以說是是壓迫，本身勤勞的國人，無奈只好用“磨洋工”的方式，來為自己減輕壓力、反抗壓迫。所以“磨洋工”一詞就變成了今天的消極怠工。