笞刑是我國古代五刑中的最輕刑，與杖刑的刑具相比，笞刑的工具通常只是竹板、藤條。據《漢書》記載：“笞者，棰長五尺，其本大一寸，其竹也，末薄半寸。”

笞刑誕生於戰國時期，但並未法定刑罰。直到漢朝初年，漢文帝有感於前代刑罰過重，所以特別把這種刑罰列入了法定五刑，用以替代殘酷的肉刑。

不過，笞刑雖然程度最輕，但因為沒有嚴格規定用刑部位和數量，有時會出現罪犯被笞多達三四百的情況，常常是笞刑還沒結束，罪犯就已經氣絕身亡了，顯然，這違背了漢文帝刑罰改革的初衷。

所以，漢景帝繼位當年，對笞刑的用刑部位和數量進行了嚴格規定：笞刑要避開胸、腹、腰等要害部位，同時規定“笞五百曰三百，笞三百曰二百”，後來還是覺得程度過重，又改為“減笞三百曰二百，笞二百曰一百”。

但後世在適用笞刑時，還是容易出現笞死人的情況，甚至有的地方官吏出於私心，故意加重笞刑的懲罰程度，把笞刑當成了死刑來用，兩漢史書就常有“笞殺”“笞死”等記載。

這種情況直到唐朝時才徹底改變。唐太宗時期，少府監李襲譽將一幅《明堂人形圖》獻給李世民，上面繪製了詳細的人體經絡穴位，唐太宗觀閱後發現人體經絡多集中於胸背等處，而臀部較少。

於是下令改革笞刑，規定：笞刑只准打臀，而不得打背，這一改革大大減少了罪犯受刑時的死亡率。

不過，從漢初列為法定刑，再到清朝滅亡後被廢除，笞刑在行刑時，有一樣規矩是不變的，那就是受刑者必須去中衣（內衣），也就是脫掉褲子，而且上至顯貴下至平民，都不例外。

《漢書》就曾記載了漢哀帝時的宰相王嘉“裸躬就笞”。在十分講究禮法的古代社會，為什麼在受笞刑時，要脫褲呢？

其實，這並不是為了羞辱受刑者，反而是為了保護對方。因為笞刑的目的是“屁股開花”，如果穿著褲子受刑，很容易將碎布打入血肉中，引發感染，在沒有抗生素的古代，這種感染是十分致命的。

所以，歷朝歷代在實施時，都會貫徹這一條不成文的規矩。我國的香港直到1990年之前依然存在著笞刑一說，行刑時，同樣是要求罪犯光著臀部，伏在長方形木架上，由獄吏手持藤鞭猛打臀部，同時，監獄醫生會在一旁監打，每隔3分鐘會檢查下罪犯身體情況，如果罪犯體力不支，則需要擇日實施。

而刑罰執行完畢之後，罪犯也是不能立刻穿褲子的，這也是避免傷口被布擦傷或感染。1990年，香港正式廢除笞刑，自此，這條沿用千年的刑罰徹底消失於華夏。