在清朝開國拓疆的時期，有一位皇子起到至關重要的作用，“是二人為明臣僕，乃推尊烈王至此，當時神武英略，洵可知矣”，這位被尊為烈王的皇子因年齡居長、戰功赫赫，受到清朝皇室的尊崇，即使執天下牛耳的攝政王多爾袞見了他也得下跪，清初八大鐵帽子王，他一家獨佔三個，康熙評價他“忠冠當時，功昭後世”。
1、古英巴圖魯
明朝萬曆十一年（1583年），努爾哈赤的嫡福晉佟佳氏生下了第二子，取名為代善，也就在這一年，依靠岳父家十三副鎧甲的資助，努爾哈赤開始了統一女真各部的征程。然而，僅過了一年，代善的母親佟佳氏便病逝了，當時努爾哈赤經常面臨仇人的追殺，有一次努爾哈赤迫不得已，將代善三姐弟藏於板櫃之下，才躲過一劫。
與兄長褚英相同，代善從小就跟隨父親努爾哈赤在戰場上歷練，在他16歲那一年跟隨父兄征討哈達、輝發、葉赫等部，論軍功被封為貝勒。
不過，真正讓代善嶄露頭角的是烏碣巖一戰。
萬曆三十五年（1607年），25歲的代善隨叔父舒爾哈齊、兄長褚英前往東海女真瓦爾喀部斐優城迎接歸順的策穆特赫部眾，在返回建州途中卻遭到烏拉部的伏擊。代善所領建州兵只有三千餘人，而敵方有萬餘，代善兄弟二人奮勇殺敵，對士兵們說：
“吾父素善征討，今雖在家，吾二人領兵到此，爾眾毋得愁懼。布佔泰曾被我國擒捉，鐵鎖繫頸，免死而主其國，年時未久，布佔泰然是身，其性命從吾手中釋出，豈天釋之耶？爾勿以此兵為多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰必勝。”
最終，代善兄弟二人擊敗烏拉部士兵，斬敵三千餘人，生擒常柱父子及其弟胡里布貝勒三人，代善甚至還斬殺了烏拉部的大將博果鐸，這位博果鐸正是皇太極的岳父（注：博果鐸的女兒烏拉那拉氏是皇太極的繼妃，即豪格的生母），此戰，代善被父親努爾哈赤賜予“古英巴圖魯”的美號。
“古英”意為“刀把頂上鑲釘的帽子鐵”，“巴圖魯”即是勇士之意，這個封號，有清一代，為代善所獨有。
2、授位皇嗣
萬曆四十年（1612年），代善等眾兄弟與五大臣因不滿褚英的欺凌虐待，聯合向努爾哈赤上告，為了維護團結的建州，努爾哈赤經過三年的思想鬥爭，最終將長子褚英幽殺。
褚英被殺後，代善成為努爾哈赤最年長的兒子，因戰功卓著，又手握兩紅旗，被父親努爾哈赤委任代政，稱：“等我百年之後，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥收養”，實際上是確立了代善的太子地位。
1616年正月初一，努爾哈赤建立後金國，建都赫圖阿拉，定年號為天命，同時，努爾哈赤還封了四個子侄為和碩貝勒，即代善、阿敏、莽古爾泰與皇太極，代善居首被稱為大貝勒。
天命四年（1619年），努爾哈赤發兵攻打葉赫東城，代善、阿敏、莽古爾泰三兄弟則進攻葉赫西城。西城貝勒布揚古聽聞東城被攻破，便產生了歸降的念頭，不過代善得發誓不殺害自己，布揚古是代善的妻弟（小舅子），於是代善便與布揚古一起盟誓。
然而，努爾哈赤仍下令將布揚古縊殺，由此，便聽到了那句被我們所熟知的詛咒：“吾子孫雖存一女子，亦必覆滿洲！”
3、撲朔迷離的天命五年
天命五年（1620年）對代善來說是極具災難性的一年，這一年，38歲的代善遭到了人生中最大的挫折，他被廢掉了太子之位。究竟發生了什麼呢？
首先在三四月份，後金從界藩城遷居薩爾滸，努爾哈赤給各貝勒指定了修建府邸的宅地，代善看到兒子嶽託（代善長子）的宅地比自己的要好，於是便想要霸佔。
其次，在這一年的九月份，發生了碩託叛逃事件。
碩託是代善的次子，與嶽託都是代善原配李佳氏所生，但是李佳氏死得早，代善便寵愛繼福晉葉赫那拉氏以及葉赫那拉氏所生的兒子，碩託兄弟受到了不公平的待遇，或許是不堪忍受父親的虐待，碩託才來了一次突然失蹤。
當碩託被證實並無叛逃明軍之心，代善卻不依不饒，三番兩次請求將兒子碩託斬殺，卻遭到了努爾哈赤的拒絕。
經過調查，原來是代善對繼福晉葉赫那拉氏所生的兒子偏心，待兒子嶽託、碩託不好，努爾哈赤便說：“你也是前妻的兒子，何不想想我不是對你更親近嗎？你怎麼就被後妻矇蔽得虐待已長大成人的兒子呢？何況我待你一直是特選良好的部民讓你專管，你為什麼就不能像我一樣將優良的部民賜給嶽託、碩託呢？”
努爾哈赤讓代善與兒子嶽託、碩託分家，並公開廢黜了代善的太子之位，為了表示悔過，代善回家便將妻子（繼福晉葉赫那拉氏）給殺掉了，由此，代善才仍位居四大貝勒之首。
最後，這一年還發生了大妃事件。
努爾哈赤身邊有個小妾叫德因澤，告發大貝勒代善與大妃阿巴亥（努爾哈赤第四任大福晉）關係曖昧不清。比如說阿巴亥曾親自做飯送給代善吃，把自己打扮得花枝招展的，跟代善眉來眼去，並且還在深夜出入大貝勒的府邸。
經過調查確有此事，但家醜不可外揚，努爾哈赤便以私藏金帛的罪名將阿巴亥給休棄了，經此一事，代善在父親努爾哈赤心中的地位也一落千丈，代善被廢掉太子之位，與此事也有一定關聯。
4、擁立之功
天命十一年八月，天命汗努爾哈赤病逝，隨後，在汗位爭奪戰中，皇太極勝出，成為新的後金大汗，改元天聰。
其實，當時有實力爭奪汗位的也就兩個人，一個是代善，另一個就是皇太極。
代善在努爾哈赤眾多兒子中年齡居長，軍功顯赫，又領有兩紅旗，實力最強，還有幾個能征善戰的兒子，如嶽託、碩託、薩哈廉等。此外，褚英被處死後，他的長子杜度受到努爾哈赤重用，成為鑲白旗主，杜度也一直唯叔叔代善馬首是瞻，可見，代善佔據了繼承汗位的最佳時機。
然而，令人沒想到的是，在這關鍵時刻，不知為何，代善卻放棄了登上汗位的機會，拱手讓給了皇太極。
原因可能有以下幾點：
第一，代善雖然功勳卓著，但也有不少黑歷史。比如說虐待兒子，殺死妻子，與大妃阿巴亥私通等等，這些都對代善聲譽造成了極其不好的影響，以致他被父親廢黜了太子之位。
第二，代善集團內部有分化。按理說關鍵時刻，兒子應義無反顧地支援父親才對。然而，令人想不到的是，嶽託與弟弟薩哈廉竟然勸說父親代善支援皇太極繼位，就連親生兒子都不支援自己，代善當然底氣不足了，內部不團結，爭奪汗位的機會不大。
第三，與代善的年齡、性格有關。此時，代善已經是44歲的中老年人了，即將進入老年階段，少了年輕時期的奮勇向前的激情，再加上他本人性格有些柔弱，不是汗位的最佳人選，因此才放棄爭奪汗位。
隨後，代善向大貝勒阿敏、莽古爾泰以及貝勒阿巴泰、德格類、濟爾哈朗、阿濟格、多爾袞、多鐸、杜度、碩託、豪格等提議，由四貝勒皇太極繼承汗位，以八和碩貝勒推舉的方式產生了新任大汗，即天聰汗皇太極。
5、一門三鐵
皇太極繼位後，為了突顯自己獨尊地位，收攏皇權，不斷打擊以代善為首的其他三大貝勒，重用多爾袞等青年將領，雖然受到壓制，但代善仍然在1635年勸進皇太極稱帝：“代善誓告天地，自今以後，若不克守忠貞，殫心竭力，而言與行違，又或如莽古爾泰、德格類謀逆作亂者，天地譴之，讓代善不得善終。”
1636年4月，皇太極在盛京稱帝建國，改元崇德，國號大清。隨後，代善被封為和碩禮親王，代善之子嶽託被封為和碩成親王，詔世襲罔替。
嶽託原本有擁立皇太極之功，本身又是軍功赫赫，被封為和碩成親王無可非議，但其性格耿直，一些做法引起了皇太極的不滿。比如說哈達公主莽古濟被皇太極所猜忌，莽古濟的兩個女兒，一個嫁給了嶽託，一個嫁給了豪格，哈達公主身敗名裂後，為了表忠心，豪格毫不猶豫將妻子給殺了，但嶽託卻沒有任何表示，後來，嶽託被貶為貝勒。
崇德四年正月初九，嶽託因患天花病逝於濟南，皇太極念其功勞，將其追封為克勤郡王。康熙二十七年，特令為嶽託刻碑記功，乾隆四十三年，嶽託配享太廟，入祀盛京賢王祠，克勤郡王爵位世襲罔替，成為清初八大鐵帽子王之一。
在清初八大鐵帽子王中，還有一位郡王爵，那就是順承郡王勒克德渾。
勒克德渾是代善的孫子，和碩穎毅親王薩哈廉的兒子（次子），母親為薩哈廉嫡福晉烏拉那拉氏（貝勒布佔泰之女）。順治元年，勒克德渾受兄長阿達裡牽連被罷黜宗室，不過隨後即恢復宗籍，並加封多羅貝勒。
從順治二年開始，勒克德渾被授予平南大將軍，平定江浙、湖廣等地，擒拿南明重臣何騰蛟，為清廷入主中原立下了赫赫戰功，被晉封為順承郡王。然而，這位功勳卓著的宗室青年戰將卻於順治九年英年早逝，年僅24歲，不過，勒克德渾的這個爵位成為清初八大鐵帽子王之一。
這樣，清初八大鐵帽子王，禮烈親王代善、克勤郡王嶽託、順承郡王代善，一門獨佔三員，堪稱清朝最顯赫的宗室了。
子辰說：
和碩禮烈親王代善，幾十年披堅執銳，戮力疆場，為清朝的建立立下了汗馬功勞，同時，他還有兩次擁立之功，對清朝初年的政治穩定也具有不可磨滅的影響。就這樣一個赫赫有名，被清朝皇室所尊崇的大清第一王爺，就連多爾袞見了也得下跪，不得不叫一聲：大哥。就如康熙所言，代善可謂是“忠冠當時，功昭後世”。