編者按：中國歷史上曾經存在一個時代，名曰五胡十六國，這個亂世主要由鮮卑、匈奴、羯、氐、羌及漢人共同挑起。十六國的政權中，有一心漢化的明君，有逆天而行的反民族融合的暴君，有為漢族百姓鞠躬盡瘁的少數民族首領，亦有殘殺少數民族同胞的種族滅絕者。今天，我們一同瞭解這個時代，撥開層層迷霧，探尋歷史留給我們的蛛絲馬跡。
中國歷史上曾經存在過一本史書《十六國春秋》，也因為這部史書，一個時代的命名也由此產生。十六國並不是真正的只有十六個國家，事實上，十六國時期存在的政權可能不下三十個，其中有影響力的政權不下二十個。
要想弄清楚十六國是怎麼來的，首先就要弄清楚中國北方為何會在那個時候陷入大亂。其實北方陷入大亂，還真不是少數民族挑起的，而是漢人自己挑起的，準確的講是西晉的皇室自己挑起的。
由於篇幅有限，這裡只說一下，北方的大亂是因為八王之亂。而八王之亂之前，西晉無力控制內遷的少數民族，因此只能讓他們進一步內遷，轉而去控制它們的首領。但是八王之亂西晉的軍隊差不多打光了，西晉的皇室為了繼續爭權奪利，爭相放少數民族首領幫自己請來外援。最早開始反晉自立的就是西晉河間王司馬顒、成都王司馬穎請來的匈奴人劉淵。
劉淵認為，自個兒母系祖先正是劉邦（這是事實），因此自己是漢朝血統，於是建立匈奴漢國。
這個時候八王之亂基本進入尾聲，劉淵擊敗了帶著東海王司馬越屍體逃跑的晉軍，不久先後攻陷洛陽、長安，西晉滅亡，史稱永嘉之亂。
衣冠南渡，琅琊王司馬睿依靠世家大族在江南站穩腳跟，史稱東晉。而這時候原本忠於西晉的涼州軍閥漢人張軌見西晉滅亡，向東晉稱臣，自封涼王被東晉承認，史稱前涼。
當時，北方還有西晉的兩個軍閥，一個叫劉琨，一個叫王浚，後來先後被段氏鮮卑和後趙所殺。而在成都，受流民之亂影響，氐族首領李特死後，其子李雄稱帝，建國號為成。
其實，早在西晉末年，公元296年8月，氐族首領齊萬年在馬蘭山率眾造反，號稱皇帝。299年1月，齊萬年被鎮壓處斬。與此同時，被齊萬年徵發的氐族首領楊茂搜回到先祖佔據的仇池山一帶，建立前仇池。
303年，山都縣吏丘沈號稱自己是漢朝後裔，改名劉尼在江夏造反，建國號為漢，史稱丘漢，當年事敗被殺。
309年，平陽人劉芒蕩在馬蘭山率眾造反，建國號為漢，當年事敗被殺。
310年，略陽公蒲洪號稱三秦王，於319年歸附前趙。351年，其子苻健複稱三秦天王，次年稱帝，改國號為秦，建立前秦。
316年，匈奴漢國將領虛除權渠在隴右割據，號稱西戎公，後稱秦王，四年後，320年六月，前趙將領解虎與長水校尉尹車暗中結合部分巴氐首領句徐、厙彭聯合謀叛，事洩，解虎和尹車、厙彭等五十餘人皆被前趙帝劉曜所殺。於是巴氐族人起事皆反前趙，推句渠知為領袖，自稱秦王，國號“大秦”，改元平趙。一時間羌、氐、羯等族響應者號稱三十餘萬。關中因此大亂，城門連白天都緊閉。前趙劉曜以遊子遠為將征討，句渠知被擊敗，虛除權渠不服，與之對抗。虛除權渠子虛除伊餘於是自率五萬精兵攻至前趙大軍壘門，遊子遠堅壁不戰，伊餘久而驕怠。遊子遠進攻，乘其不備，利用大風沙，率眾出擊，大破氐、羌軍，生擒虛除伊餘，俘其全部部眾。虛除權渠被迫投降，劉曜把虛除權渠諸部落二十餘萬遷到都城長安（今西安西北）。句渠知下場史書未載。
319年，南陽王司馬保不承認司馬睿，在建康稱帝，由於昏庸殘暴，被部將張春、楊次所殺。
319年，原南陽王司馬模將領陳安投降前趙，又降成漢，攻打司馬保。司馬保被殺後，以替司馬保報仇為由，攻殺張春、楊次。322年，陳安請求劉曜召見，劉曜稱病，陳安以劉曜已死卻秘不發喪為旗號，攻打前趙，羌、氐皆歸附，陳安宣佈稱涼王，史稱陳涼，323年，陳安再攻前趙，但反為所敗，而劉曜決定親征，派勇將平先追擊敗走逃脫的陳安，陳安兵潰，最後身邊只剩十餘騎，而敵軍逐漸近逼，於是他兩手分持刀矛，二兵器俱發，連殺五、六人；對較遠的追兵，則由左右護衛發箭射之，且戰且走。而平先也是一名驍將，行動又迅捷如飛，二人接戰，只三回合，陳安蛇矛為平先所奪。當時天色漸晚又下滂沱大雨。陳安棄馬與左右逃入山中，追兵當晚並無所獲。惟至翌日，陳安終為前趙將領呼延青人循蹤發現，遂被殺。
公元318年，靳準殺害漢隱帝劉粲，不久為劉曜、石勒擊敗。當年，劉曜繼位，下詔改國號為趙，史稱前趙，後來被後趙所滅。
333年，遼東公慕容廆去世，傳位慕容皝，慕容仁不服，自稱遼東公。336年被消滅。
337年，侯子光號稱佛太子，建立小秦國，兩月後被滅。338年，拓跋什翼犍稱王，建立代國，年號建國，376年為前秦所滅。
次年，石勒因自己和劉曜都是漢國大臣，而劉曜妄自改國號為趙，自己也稱趙王，不久稱趙天王，行皇帝事，328年，劉曜被俘虜，次年被殺，其子劉熙繼續抵抗，被殺。
330年，石勒稱皇帝，史稱後趙。石勒去世，石虎奪位稱天王，349年，石虎改稱皇帝后病死。石虎去世後，漢族人冉閔篡位自立，但後趙因為有宗室反抗，冉閔雖稱帝，建國號魏，史稱冉魏，但由於自己疑心羯族人不跟自己一條心，頒佈殺胡令，對羯族人實行種族滅絕制度，亦有漢人長相酷似胡人者無辜被殺，此舉激化漢人和五胡的民族仇恨，更是犯下反人類罪行，成為漢族人中最殘暴的敗類。
冉閔的行為引起胡人的反抗，後趙皇帝石袛聯合鮮卑、羌人夾擊冉閔，冉閔與東晉也為敵，並誅殺李農。351年，石袛部下劉顯殺死石袛稱帝，後趙滅亡。
350年，段部鮮卑首領段龕，建立齊國，早在333年，段部鮮卑首領段遼就聯合慕容仁、慕容翰反叛前燕，因此齊國一立國就和前燕相互進攻。356年，慕容恪擊敗段部鮮卑，段龕被殺。
350年，段部鮮卑首領段勤被後趙封義將軍，352年後趙滅亡，段勤自稱趙帝，建立段趙，但不久被慕容霸擊敗，投降前燕，359年被殺。
350年二月，後趙將領王午同鄧恆守薊，遇到前燕來攻，棄城逃跑，至魯口。三月初五，慕容儁攻下薊並定都在此，351年，慕容評攻打魯口。352年，冉魏名存實亡，他聽說鄧恆已死，自稱安國王，八月十一日，王午將冉閔兒子冉操獻上。八月十一，前燕慕容恪、封奕、陽鶩攻打王午，王午緊閉城門，把冉閔之子冉操送給前燕。慕容恪駐紮在安平，準備討伐王午。閏十月，王午被他的將領秦興殺掉，呂護殺了秦興，又自稱安國王，至354年三月，呂護投降前燕。
352年十月，因冉閔被殺，中山人蘇林在無極起兵，號稱天子，閏十月初三戊子，燕王慕容儁派廣威將軍慕輿根助慕容恪攻打蘇林，將其斬殺。352年馮翊人張琚殺後趙車騎司馬杜洪，號稱秦王，被前秦所殺。
後趙滅亡後，西域人劉康冒充劉曜兒子，353年，在平陽起兵，自稱晉王，史稱劉晉，夏四月，被前秦苻飛擒獲。
慕容鮮卑首領慕容儁於352年稱帝，建立前燕，另有說法認為337年慕容稱燕王時前燕建立。前燕在名將慕容恪的進攻下殺死冉閔，冉閔的兒子冉智繼位繼續抵抗，354年被擊敗，不久被殺。
338年，成國將領李壽廢帝自立，改國號為漢，由於李壽是宗室，因此合稱成漢。
347年，漢滅亡後，將領範賁在成都稱帝，一年多後，349年被晉將周撫所斬。
348年末，東晉豫章人黃韜在梁州起兵，號稱孝神皇帝，僅一月被殺。
365年10月，東晉成都王司馬勳起兵造反，兵敗被殺。
370年，由於當時流行一句讖語，“老君當治，李弘當出”，東晉宗教領袖廣漢人李弘起兵稱“聖王”，建國號為漢，兵敗被殺。
374年，東晉蜀人張育號稱蜀王，於綿竹反抗前秦，被前秦鄧羌所殺。
蘇峻之亂平定後，在蘇峻之亂中為父報仇的桓溫逐漸掌控軍政大權。346年，桓溫平滅成漢。354年，桓溫北伐前秦。這次北伐雖然沒有取得實際意義上的勝利，卻射殺了苻健的太子苻萇。356年，桓溫再次北伐，收復洛陽。但之後，前燕崛起，自352年原本臣服東晉的前燕天王苻健稱帝以來，一直進攻東晉，365年，洛陽被前燕奪走。隨後，兗州遭到前燕圍攻。369年，桓溫再也無法忍受前燕的挑釁，決心北伐。但桓溫不聽從謀士郗超建議，加上前燕堅壁清野，前秦援助，而桓溫軍又遇到了一些意外變故，最終於公曆11月4日撤軍，12月7日，桓溫回到山陽。桓溫北伐的失敗讓桓溫很沒有面子，於是廢掉皇帝。373年，桓溫去世。403年，桓溫去世的30年後，其子桓玄廢帝自立，建立桓楚。
公元355年，前秦的開國皇帝苻健去世，子苻生繼位。苻生繼位後殘暴無常，關於他殘暴的事例網路上比比皆是，這裡不再贅述。苻堅決心誅殺苻生，於是發動政變。苻生正在酒醉不醒，輕而易舉的就被苻堅軟禁，不久被殺。
苻堅奪取皇位後，實行新政，重用謀主王猛，就如同當年石勒重用張賓一樣。由於苻堅並非苻健的兒子，因此苻生的幾個弟弟不服，最終爆發了五公之亂。在苻堅進攻苻廋時，苻廋主動獻州治陝城（今河南陝縣）歸降前燕，並請兵接應。然而前燕主政的慕容評下了一招臭棋，估計是因為苻生的惡名，又或者是懼怕苻堅，前燕拒絕迎降。
五公之亂平定之後，苻堅先後滅前燕、前仇池、前涼、代國、扶余，平定蜀地叛亂，自此，前秦基本統一北方。
公元383年，苻堅並沒有聽取王猛臨終前的建議，急匆匆的就開始進攻東晉，想要完成一統。但是，因為大家都知道的原因，淝水之戰前秦戰敗。
前秦戰敗後，慕容垂（即慕容霸）、慕容德、姚萇、乞伏國仁、慕容泓、鮮于乞、拓跋珪、呂光、楊定、翟遼相繼建立後燕、南燕、後秦、西秦、西燕、鮮于趙、北魏、後涼、後仇池、翟魏。餘蔚也在後燕扶持下恢復了扶餘國。
其後，又出現康寧的匈奴王國、魏揭飛的沖天王國、僧人法長建立的法長帝國、竇衝建立的竇秦、後燕外戚蘭汗建立的昌黎王國、後燕輔國將軍張驤之子張超建立的南烏桓、以及403年民間的王始自稱太平皇帝。
北方重新陷入混戰。在各方勢力相互吞併，又出現一些新生政權後，北方只剩下北燕、後秦、西秦、北魏、後仇池、胡夏、西涼、南涼、北涼。
北魏初步統一後，402年，僧人張翹自稱無上王，413年曹龍稱大汗。414年司馬順宰建立北晉維持了一年多。415年，白亞慄斯被上黨胡人推舉為盟主，以北晉的晉王司馬順宰為謀主。416年，白亞慄斯被廢，劉虎繼任，自稱率善王，並擊退北魏公孫表進攻，北魏派叔孫建討伐，叛軍不敵，劉虎被隨從殺死，頭顱獻給北魏。416年，匈奴人曹弘自稱可汗。同年，後秦皇帝姚興之子姚懿稱帝企圖恢復同當時的後秦皇帝姚泓爭奪皇位，被殺。429年，上黨人李禹殺死上黨太守，自稱無上王，不久被河內郡守將擊敗，被捉拿處斬。
439年，北魏拓跋燾滅北涼。北方統一。北方進入北朝時代。
而南方，389年，祆教徒劉黎以宗教為紐帶進行造反。405年，東晉大臣譙縱在成都建立西蜀。
407年、413年，劉裕平定桓玄、譙縱後，於409年開啟北伐，前後兩次北伐，先後滅掉南燕、後秦，收復長安。
420年，劉裕受東晉皇帝禪讓，建立劉宋。南方進入南朝時代。
