對於三國時期的魏國（213年5月 —266年2月4日），後世史家多稱曹魏，由於之後的北魏被稱作“後魏”，故曹魏也稱為“前魏”或者“先魏”，是三國之中最強大的國家。延康元年（220年），曹丕逼迫漢獻帝禪讓，正式取代漢王朝，建立曹魏，定都洛陽，至鹹熙二年（265年），司馬炎篡魏，改國號為晉，曹魏滅亡。對於曹魏來說，共有五位皇帝，分別是曹丕、曹叡、曹芳、曹髦、曹奐。至於曹操，生前只是魏王，嚴格來說不是曹魏的皇帝。對於曹魏的這五位皇帝，只有曹丕和曹叡可以壓制司馬懿家族。那麼，問題來了，曹魏的五位皇帝，為什麼只有曹丕、曹叡能鎮住司馬氏呢？

延康元年（220年），曹丕逼漢獻帝“禪讓”、正式取代漢王朝，建立曹魏，定都洛陽，至鹹熙二年（265年），司馬炎篡魏，改國號為晉，曹魏滅亡。由於曹魏在三國之中佔據長江以北的廣大中原地區，人口稠密，經濟發達，實力遠勝蜀漢和東吳。曹魏一朝，最重要的改革有陳群的九品中正制，對魏晉時代之政治產生深遠影響。 曹魏在籍戶口有66萬戶、443萬人。 置司、豫、兗、青、 徐、涼、雍、冀、幽、並、荊、揚等州，並且繼承了東漢在西域的統治，設立西域長史府進行管理，在毌丘儉征伐高句麗後，朝鮮半島的一半地區也併入了曹魏版圖。北部幽州的地境達於遼東，南部諸州大致依秦嶺、淮河分別與漢、吳相接。公元263年，攻滅蜀漢將益州和南中納入版圖，曹魏國土達約400萬。

司馬懿得不到曹操曹丕的重用的原因是司馬懿野心很大。曹操曾評價司馬懿用了一個詞，司馬懿對軍隊，政權，“鷹睽虎視”，不可重用。曹操去世後，曹丕廢漢獻帝，自立為魏文帝。曹丕看中司馬懿身上的才華，重用司馬懿，司馬懿政治上的才能才得以顯露。司馬懿為曹丕制定新政，限制宗親的權力，解決了曹丕的心中的大患。司馬懿還創辦尚書檯，為大魏招攬了很多人才。

然而，曹丕英年早逝，年僅三十九歲就離開人世。臨終前，曹丕任命曹真、陳群、曹休和司馬懿為託孤大臣，輔佐魏明帝曹睿。《三國志 文帝紀》：“帝疾篤，召中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、徵東大將軍曹休、撫軍大將軍司馬宣王，並受遺詔輔嗣主。遣後宮淑媛、昭儀已下歸其家。”曹丕之所以這樣安排，是因為他既不放心司馬懿，又對宗親有所顧忌，所以令這四位同為輔臣，兩股勢力相互牽制，可以更好的平衡權力。

魏明帝曹叡即位，對司馬懿陷入了即信不過又離不開的糾結之中。曹丕雖任命曹真、陳群、曹休和司馬懿四位同為輔臣，可面臨著諸葛亮的威脅，能夠與之抗衡的只有司馬懿一人。曹叡在位，司馬懿將自己的才華發揮到了極致，他先後被任命為大都督、大將軍多次抵禦住了諸葛亮的北伐，又率眾兵平定了東，為大魏立下了汗馬功勞。

曹叡在位時，幾位輔臣年事已高，接連病逝，只剩下司馬懿一人。而後曹叡年僅三十六歲也駕鶴西去。曹叡臨終前，大魏還沒能一統天下，太子還是一個不懂事的孩子，儘管曹叡對司馬懿不信任，可是能夠委以重任的也只有司馬懿。臨終前任命曹爽為大將軍，與司馬懿一同輔佐天子。那段時間掌握軍隊的大部分還是曹氏宗族的傑出人才，之後隨著跟著曹操打江山的一代將領和以曹真、曹休為代表的曹氏二代將領相繼故去，軍權逐漸為外姓掌控，加上出了個傻子曹爽玩不過司馬懿，就不行了

曹丕曹睿皆早亡，曹芳8歲。曹睿想讓親信曹爽當霍光，但沒能擋住司馬懿篡位的步伐。