明朝崇禎十七年（1644年）的春天，李自成入京，崇禎戰敗。這時山海關是遼東總兵吳三桂駐紮之地，北面是人侵的清兵，南面是進軍的大順軍隊，吳三桂的進退極大地影響了戰爭局勢。終於吳三桂還是選擇了投向清朝。於是趁著吳三桂與李自成在山海關激戰之時，關外的清軍將李自成軍打敗。吳三桂投降清軍之後，為清朝統一立下了“汗馬功勞”。吳三桂投清的原因是什麼，是真心的嗎？後代世人對此有多種說法。
第一種說法是為了陳圓圓。
“慟哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏” ,這是吳梅村《圓圓曲》中的兩句詩
，它表明了當時吳三桂的心情。“ 樸素”指的是為逝去的崇禎帝戴孝，“紅顏” 自然就是陳圓圓了。
清兵在明末時攻打錦州，吳三桂奉命奔赴前線。由於軍中制度，陳圓圓被迫留在北京。可是，李自成的起義軍在這時攻進了京城，吳三桂之父也投降了。 吳三桂當時帶領著明軍中最為精銳且有“關東鐵騎”之稱的數萬精兵，李自成和清朝都在爭取他的支援。吳三桂則猶豫不決，遲遲不肯表態。
在這個緊要關頭，李自成軍隊中一位叫劉宗敏的將領垂涎於陳圓圓的美貌，對其懷有不軌之心。於是這位將領把吳三桂軍下的一名將領抓來拷問，知道了陳圓圓的下落並將其帶走。這個訊息傳來，吳三桂十分憤怒，拔劍氣憤道：“大丈夫連心愛的女子都保護不了，還有什麼臉面見人？”於是吳三桂投向清軍，帶領驍勇士兵為明朝皇帝報仇的藉口攻打李自成軍隊。由於這個原因，吳三桂投降了清朝，成為清朝統一中國的衝鋒者。然後，他帶兵攻進北京城，做了清朝的官，剿滅了大順軍隊，追殺南明政權永曆帝，成了清朝的一員猛將。
接著吳偉業的《圓圓曲一》面世，吳三桂為了陳圓圓而投向清軍的說法被大家普遍認可。但也有人不相信這個說法。他們認為，吳三桂不會因為一個女子被抓便如此大動干戈。對於將相王臣來說，女子只是供人享樂的。雖然陳圓圓是個大美女，但她出身卑賤，只是官場上的禮物而已。吳三桂如此聰明狡詐，怎麼會受一個女人的影響？
劉宗敏也不可能會做出這樣不明智的事情。劉宗敏對李自成的建國大業十分忠誠，是李自成的得力干將，甚至為了追隨李自成親手殺掉了妻子。他不會傻到為了一個女人而影響李自成的大業。之所以大多文獻出現了吳三桂為陳圓圓而投降清朝一說，則可能是對吳三桂的諷刺，二則可能是文學創作上的需要。
二是為父報仇說。
在《遼東海州衛生員張世珩塘報》上記載，李自成闖關時實行“追贓助響”的政策， 也就是透過嚴刑逼問索要銀兩。吳三桂的父親吳襄本已投降大順軍，但也受到了相同的對待，“止湊銀五千兩”。吳三桂覺得自己的父親被大順軍虐打而死，十分憤怒，改變本想投降大順的計劃，而轉投大清，並攻打大順，為死去的父親報仇雪恨。
不過也有學者不相信。《明季北略》中提到，吳襄投降於大順之後，曾勸說吳三桂也投降大順。但吳三桂憤怒之下要和父親斷絕關係，說“兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖數父：鼎俎之旁，以誘三桂，不顧也。”之後，當大順軍用全家幾十條性命來威脅他時，吳三桂仍不管不顧。 這樣一個人 可能會為父報仇雪恨嗎？
第三種說法是說吳三桂投降清朝乃是出自階級的本性。
李自成的農民軍隊進入北京後也一直保持著農民起義軍的本色。也許吳三桂也想過要跟隨大順軍，但那只是想保全自己的安全和榮華而已。李自成對明朝降軍的拷問使他對李自成完全失去了信心。而清朝給他的是加官晉爵，他本生在一個官員之家，為了能維護自己的利益，為保榮華也必會投清。
尚可喜（1604年—1676年），字元吉，號震陽。，清代，遼東（今遼寧遼陽）人。清代藩王。本為明廣鹿島守將。崇禎七年，渡海降清，授總兵官，太宗崇德間封智順王，隸漢軍鑲藍旗，順治間改封平南王，鎮廣州，頗為民害。尚可喜畫像為清人繪，現藏遼寧鞍山博物館。
耿精忠（1644年—1682年），遼東蓋州衛人（今營口蓋州），清朝靖南王，康熙十二年（1673年），清廷下詔撤“三藩”，耿精忠反，自稱總統兵馬大將軍，蓄髮恢復衣冠，與吳三桂合兵入江西，被清軍鎮壓，遂降，康熙二十一年（1682年）正月，三藩之亂徹底平息，康熙帝即詔將耿精忠凌遲處死。
還有一種說法，其實吳三桂並不是真的投降於清朝，這只是一時的計策。當時吳三桂雖然手握大權，但也是敵不過李自成或者清兵的一擊。形式逼他做出抉擇。事實上，在投靠清軍之前，吳三桂一直都反抗清軍的進攻，吳三桂曾多次拒絕清朝的勸降。在李自成準備進攻時，他決定投降清朝，寫信給多爾袞說道，“我朝之報北朝者，將裂地以酬”，可見他只是想聯手，並不想歸附。
山海關一戰之後，清朝戒備著吳三桂的兵權，吳三桂也並不能控制當時的局面。但是吳三桂在公之於眾的檄文中說道：“周命未改，仍是朱家之正統。”同時還說：“凡我臣民為先帝服喪，整備迎候東宮”，一心還是向著明王朝。除此以外，後來他還採取了系列措施為反清復明做準備。最後在1673年起兵反清。從這個角度來看，吳三桂投降清朝並不是簡單地為了自身的利益，而是為了能等待時機恢復明朝。
康熙十二年（1673年），吳三桂不服朝廷撤藩，自稱“總統天下水陸大元帥”、興明討虜大將軍，開啟“三藩之亂”。康熙十七年（1678年）在衡州（今湖南衡陽）登基稱帝，國號大周，年號昭武。同年秋病逝，時年六十七歲，只做了五個多月的皇帝，其孫吳世璠嗣位。
但是這種觀點不被世人認可。後來吳三桂雖起兵反清，只是因為康熙削藩的指令影響了他的利益，吳三桂是為了自己的地位而不是為了明朝。由此說來,關於吳三桂為什麼投降的問題，沒有一個讓大家都信服的回答。
