《天龍八部》最精彩的少室山大戰，在慕容覆被段譽的六脈神劍，打得狼狽不堪，顏面喪盡，又被蕭峰打倒在地，想要拔劍自刎，被登場的慕容博阻止，說：“大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德、慕容龍城何等英雄，卻不料都變成了斷種絕代的無後之人”。
慕容復和慕容博都是慕容氏家族的後人，一直為家族的復國大業奔走，想要光復的“大燕”，就是十六國時期由鮮卑族慕容部先後建立一系列“燕國”。燕子塢中的“參合莊”與家傳武學絕技“參合指”則是提醒後代，永遠銘記鮮卑慕容一族的恥辱。此戰鮮卑族拓跋部大敗鮮卑慕容部，戰後慕容部建立的後燕一敗再敗，終究被拓跋部建立的北魏所滅。
淝水之戰後雙雙復國成功
鮮卑族慕容部建立的第一個“燕國”，被稱為前燕，由部落首領慕容皝於公元337年建立，後於370年，被前秦苻堅所滅。
鮮卑拓跋部於公元315年，首領拓跋猗盧接受西晉代王封號，建立代國，建都盛樂。公元376年苻堅率三十萬大軍來攻，殺死了拓跋寔君，進佔代國全境，代國遂滅。
在被前秦統一前，拓跋氏的代國與慕容氏的前燕還互相聯姻，可以說是關係親近。
公元383年，苻堅在淝水一戰大敗，前秦的北方統一局面就瓦解了。於是， 拓跋氏跟慕容氏都紛紛尋機復國。
帶領慕容部復國的首領是慕容垂，淝水之戰時帶3萬兵力全身而退，途中以鎮撫河北為名，離開苻堅。相繼打敗了苻堅的長子苻丕以及東晉劉牢的援兵。384年，慕容垂定都中山，正式復國，國號為燕，史稱“後燕”。這年慕容垂已經是60歲的老人了。
符堅在淝水之戰失敗後，拓跋部落首領拓跋珪被諸推舉為主，在386年正月在牛川大會諸部，拓跋矽即代王位，稱登國元年，這年他才15歲。不久，遷居盛樂，重建代國，後又改國號為魏，史稱“北魏”。
剛剛復國的拓跋氏跟慕容氏可說是敵友難分 。
復國初期，各自忙活清理自家門戶
先說拓跋部的代國這邊，年輕的拓跋珪將國號改為魏國的一個月之後，為臣屬部族的護佛侯部、乙弗部就跳出來叛亂，拓跋珪苦心經營才平定臣屬部落內亂。
這邊剛穩定，拓跋珪的叔父窟咄就開始向侄子的魏國進攻，“於是諸部騷動，人心顧望”甚至連身邊的近侍也蠢蠢欲動。逼著拓跋珪出奔不久前還交惡的賀蘭部，還派人到慕容垂那裡求援兵，慕容垂派兒子慕容賀驎帶領步騎兵六千人前來助陣。窟咄勢孤力單，最終兵敗被殺。慕容賀驎和道武帝告別，迴歸中山。從中我們可以看到拓跋珪雖然年輕，手腕卻靈活，關鍵是能忍辱負重。
此戰之後，新生的魏國的基石穩定了，拓跋珪復國成功後勵精圖治、銳意擴張，先後擊敗鮮卑獨孤部酋長劉顯、庫莫部、高車諸部及柔然，勢力與日俱增。
慕容氏的後燕這邊，384年，當慕容垂正在復國之時，慕容家的其他人也沒閒著，慕容泓、慕容衝等在關中建立政權，國號也是燕，史稱“西燕”。從393年起，慕容垂兩次出兵討伐西燕，於394年全面接管了西燕的領土。別看慕容垂六十歲了，但他寶刀不老，依然所向無敵，開疆拓土，用了十年時間南征北討，重興燕國榮光，但他也年近古稀。
此時雙方都已解決完自家問題，一山不容二虎，後燕主慕容垂感到拓跋珪的強大是對自己的威脅，雙方矛盾日漸尖銳，兵戎相見，只是遲早的事了。
後燕慕容垂率先出手，兵敗參合坡
戰爭由鮮卑慕容部後燕發起，一是因為此時慕容垂知道自己將要老死，可繼承人太子慕容寶年輕柔弱，不足以服眾，他想讓慕容寶透過一場大勝仗在後燕樹立起自己的權威，好順利接位。二來雙方力量對比上，慕容垂的後燕明顯佔據上風，此時正是趁敵弱我強之時，先下手為強，一舉解決拓跋部的威脅。
395年五月，後燕太子慕容寶率兵八萬伐魏。
拓跋珪自知不敵，採取避其鋒芒，主動退讓，誘敵深入的戰略，率部渡黃河南下，與慕容寶隔河對峙。從初夏的五月，一直對峙到寒冬十一月。期間拓跋珪也沒閒著，命人截獲後燕使者，斷了慕容寶與父親慕容垂的聯絡。
拓跋珪就利用俘獲的使者詐慕容寶，讓他到陣前喊話，聲稱年老體衰的慕容垂已死，讓他們速速投降。慕容寶聞聽大驚，由於幾個月沒有取得聯絡，一時誤信了這話，後燕大軍士氣瓦解，慌忙撤退亂了陣腳。
在回去的途中，在參合陂遭拓跋珪的魏軍突襲、截擊。慕容寶的後燕軍驚亂潰散，死傷慘重。後燕文武將吏及四萬士卒被擒，拓跋珪全部在參合陂將他們全部坑殺，被繳獲的兵甲糧貨以萬計。慕容寶只得帶數千人返回，這就是慕容氏引以為恥的“參合陂之戰”。
慕容家成為拓跋家統一北方的墊腳石
396年三月，病重的慕容垂不得已只能親自上陣，率軍攻打北魏，大軍行至參合陂，悼念陣亡同胞將士，燕軍個個都有親人戰死，一時哭聲震天，慕容垂也老淚縱橫，口吐鮮血，病重回師，途中病逝，終年71歲。
此後，拓跋家與慕容家交兵不斷，慕容家的後燕一敗再敗，不斷被拓跋家的北魏攻城掠地，公元397年又奪取了後燕的最後三城，滅了後燕。398年，慕容寶被鮮卑貴族蘭汗弒殺。
被北魏攻佔都城的後燕，疆域分為了兩截，北邊的那塊，在公元407年，後燕將領馮跋殺了慕容家的皇帝慕容熙，擁立慕容寶養子慕容云為主，後燕正式滅亡。
慕容部另一支在南邊由慕容德於399年，建都廣固，即位稱帝，史稱南燕。410年，東晉劉裕北伐南燕，攻陷廣固，滅亡南燕，此後慕容部再也沒有建立任何政權。
拓跋部卻崛起於北方，拓跋珪的長孫拓跋燾繼位後，經過十餘年的征戰，終於實現了自前秦兵敗淝水以來，北方的再次統一，鮮卑慕容部成了鮮卑拓跋部走向巔峰的墊腳石。