中國古代的婚姻是一夫一妻多妾制，雖然所有子女名義上都是正妻的孩子，然而畢竟親疏有別，因此為了維繫宗法，為了家族安寧，特地按子以母貴的原則，採取了嫡長子繼承製，使正妻所生的嫡長子享有優先繼承權。自周公制禮後，這一制度就成為我國宗法制社會下的核心制度之一。

具體執行原則為“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”。即無論長幼，正妻所生的嫡子處於第一繼承梯隊，只有正妻無子，庶子才有繼承資格；不論是否賢能、聰慧，嫡長子都是理所當然的第一順位繼承人，其餘嫡子依年齡長幼依次享有繼承優先權，從而形成了“有嫡立嫡，無嫡立長”的繼承製度。

所以中國古代君主的嫡長子一般就是太子。除了某些特例，庶長子能夠上位，大致無外乎以下幾種因素：要不是庶子已經有點年紀，而皇后一直無所出，如漢景帝的第一個太子劉榮；要不母親先成為皇后，如漢武帝；要不是先過繼給皇后成為嫡子，如唐高宗的首任太子，庶長子李忠。

明代建立伊始，嫡長子繼承製自行更加嚴格，因為皇帝中著名的勞模明太祖朱元璋同志，為了子孫和諧相處，宗室關係融洽計，專門於洪武二十八年（1395年），親手製定了一份具有最高法律效應的明皇室家訓——《皇明祖訓》，在裡面事無鉅細的對宗室禮儀、分封及繼承問題作了詳細規定。

“皇太子授以金冊、金寶……親王授以金冊、金寶……皇太子嫡長子為皇太孫，次嫡子並庶子年十歲皆封郡王，授以鍍金銀冊、銀印……親王嫡長子年及十歲，朝廷授以金冊、金寶，立為王世子。如或以庶奪嫡，輕則降為庶人，重則流竄遠方。如王年三十，正妃未有嫡子，其庶子止為郡王；待王與正妃年五十無嫡，始立庶長子為王世子。親王次嫡子及庶子，年及十歲，皆封郡王。”

老朱設計的這套制度，可謂是極大地保證了嫡長子優先繼承權，只要你是親王的嫡長子，並且成長到十歲這個可以基本保證不會夭折的年齡，就會被正式認定為王位繼承人——世子，至於其餘嫡子及所有庶子，即便活到了這個年齡，也只能獲封郡王，乖乖地當你的藩王小宗去也。只有親王無嫡子，且等到他或王妃年屆五十，無法再生育嫡子，庶長子才可以由郡王進位為王世子。由於儲位有可能需要長時間空缺，以等待嫡子降生，所以不妨把這套制度稱之為“待嫡制度”。

有明一朝，自《皇明祖訓》出臺後，待嫡制度在親王中是被嚴格執行的，因此有很多親王是以郡王的身份直接晉升為藩王，如秦藩第七代王秦簡王朱誠泳，由於是第六代王秦惠王朱公錫的庶長子，於成化二十三年（1487）由鎮安王襲封秦王。

待嫡制度體現得最淋漓盡致的，則是晉藩第四代王晉憲王朱美圭家族。

朱美圭是晉恭王朱？之孫，晉定王朱濟熺嫡長子，永樂三年（1405年）年僅7歲就晉封為世子。由於他沒有嫡子，所以薨逝後庶長子朱鍾鉉由榆社郡王晉封為晉王，是為晉莊王。

相較於朱鍾鉉，他的子孫就要幸運得多。兒子朱奇源由於是嫡長子，10歲時就被封為世子。孫子朱表榮是朱奇源的嫡長子，故也於10歲被封為世孫。曾孫朱知烊雖然是庶子，然而朱表榮在他5歲時就去世了，自然不可能再生嫡子，自然也不需要待嫡，故此10歲時被封為世曾孫。順便說下，他這個世曾孫頭銜，在明代只此一家，別無分號。

《皇明祖訓》雖然沒規定天子這個皇家大宗的立嗣原則，但透過“皇太子嫡長子為皇太孫，次嫡子並庶子年十歲皆封郡王”之語，及宗法制的慣例，明皇室最初應當也實施待嫡制度的，明宣宗本人在永樂九年（1411年）被冊立為皇太孫，就是遵循的這一制度。

其他諸朝或多或少地，也在執行待嫡制度，只不過沒有明朝這嚴格。畢竟若是不管不顧地早早立庶長子為太子，到時候皇后再誕下嫡長子，如此就會出現嫡庶地位倒掛的尷尬，不利於政權穩定。

所以明宣宗不顧自己年僅三十，皇后胡善祥才二十幾歲，完全有機會生於嫡子的現狀，直接冊立出生不久的庶長子朱祁鎮，屬於破壞嫡長子繼承製的行為。好在他以廢后的方式對此進行彌補，才避免了以後很可能出現的嫡庶地位倒掛，但此舉也無助於他擺脫為此受到非議。

明宣宗以後形成的“東宮不待嫡，元子不併封”，已經不屬於嫡長子繼承製，因為他突破了嫡庶界線，不論嫡庶，只論長幼，使所有皇子在繼承權上處於同一起跑線。