從公元200年開始一直到公元208年，這幾年對曹操來說至關重要，也發生了許多不可思議的故事。

曹操先是打敗袁紹，接著平定了在北方的各種勢力，就連袁紹的3個兒子最後也被曹操一一擊潰。一直到公元207年底，整個北方都被曹操所平定。

此時的劉表，為了鞏固荊州的地位，到處與達官貴人結盟。曹操在洛陽迎接漢獻帝，劉表得知後立馬派人入朝上貢，暗中卻又和袁紹結為盟友。

因為他深知袁紹的實力，但是又不想得罪曹操，可也正是由於他的處事風格導致了他後來註定失敗。

劉表本想依靠西北的張繡來組織曹操發動進攻，卻不曾料到張繡在後來選擇投靠曹操，這讓劉表失去了最重要的一道屏障。

值得慶幸的是，曹操和袁紹交戰激烈，根本無暇顧及南方的劉表。劉表雖然佔據了荊州，但僅僅只是小部分而已，所以平定整個荊州才是劉表多年的願望。

公元198年，荊州多地發生叛亂，劉表率軍征討，經過幾年的戰鬥終於才安定了局勢。此時荊州已經逐漸步入穩定期，劉表基本上完成了荊州的統一。

劉表為了擴張勢力，於是率軍攻打交州，碰巧曹操也在此時派人攻打交州，雙方就在交州周邊互有交戰。劉表和曹操同時派出部下駐守交州，而曹操又和袁紹持續對峙中。

劉表的部下韓嵩則勸告劉表：現如今曹操和袁紹不分上下，他們誰能最終獲勝，荊州這塊地方是關鍵。

劉表有10萬兵力，如果只是隔岸觀火，恐怕曹操和袁紹都會記恨在心。

依照當前局勢，曹操勢必會戰勝袁紹，所以結盟曹操對於劉表而言是上策，可是劉備始終不能下定決心，所以就派遣韓嵩出使許都，為的就是刺探詳情。

韓嵩回來後稟告劉表，並且勸告他與曹操結為盟友，可是劉表卻並沒有採納，反倒決定和袁紹結盟。

可是即便是結盟以後，劉表對袁紹也並沒有任何實際措施，公元202年，劉表派遣劉備率軍北上，卻遇到了夏侯惇的埋伏。劉備急中生智，最終擊退了夏侯惇。

接著李典又前來援救，劉備才得以全身而退。劉表雖然這一次派遣劉備率軍援助袁紹，但也只是少量兵力。並且在此之後，劉表始終保持隔岸觀火的態度。

公元207年，曹操遠征柳城，劉備則向劉表提議偷襲許都，卻遭到了劉表的拒絕。曹操最終獲勝歸來，此時的劉表才悔之無及，可是劉表當時為什麼不選擇偷襲許都呢？

劉表只是想守住自己的一席之地，對於統一天下倒並沒有太多的想法，所以他的外交策略就是結交強者，在東漢末年這個兵荒馬亂的年代鞏固自己的地位。

當初在荊州北面有張繡可以替他抵擋曹操，可是張繡投靠了曹操之後，劉備替代了他的位子。曹操統一北方以後，下一步行動就是率軍南下征戰，劉表這才意識到局勢的危險。

所幸的是，劉表最終病死，荊州最後究竟會變成什麼樣子他也不會知道了。

劉表死後，劉備才是曹操的心腹大患。剛開始曹操對待劉備不薄，可是劉備卻暗中計劃參與了“衣帶詔事件”，想要謀害曹操。事情敗露後，只能逃離曹營去了徐州，結果就成為了令曹操頭疼的人物。

在當時，曹操真正的對手只有2個人，一個是袁紹，另一個則是劉備。袁紹由於北方的領土和曹操發生利益上的衝突，劉備則因為道義不和而與曹操產生分歧，劉備一直認為曹操是“漢室的竊賊”。

曹操如果率軍攻打袁紹，劉備就一定會從後方偷襲，但如果曹操先征討劉備，袁紹也會派遣主力部隊牽制曹操，那麼到底該先攻打誰呢？

曹操的軍師郭嘉就向曹操提議：劉備剛佔據徐州，腳跟並不穩，應當先征戰劉備，以免錯失良機。曹操聽從了郭嘉的提議隨即攻打劉備，果真不出所料，劉備戰敗，關羽選擇了投降，張飛杳無音信。

劉備無奈之下只能投靠袁紹，袁紹派軍增援，並從後方偷襲曹營。曹操則派遣曹仁攻打劉備，劉備戰敗又只能返回袁紹的軍營中。此時劉備已經感覺到袁紹已經不再容納自己，索性藉著增援劉表為理由投靠了劉表。

劉備來到新野後，隨之而來的又很多荊州的勢力，這也讓劉表開始對劉備起了戒備之心。不過此時曹操已經開始逐步平定北方，這就讓劉表和劉備感到力不從心，尤其是劉備，既沒有勢力也沒有地位，又怎麼能和曹操抗衡呢？

可是不得志的劉備在此時卻獲得了一個最重要的謀士，那就是諸葛亮。

公元200年，官渡之戰爆發，此時的孫權才剛剛繼承東吳的國主之位，沒有根基，沒有勢力，叛亂四起。

孫權花了3年的時間平定了叛亂，逐步穩住了江東的局勢。之後孫權又將目標鎖定在了江夏郡，這是孫策生前一直沒有能夠平定的地區，孫權又花了5年的時間和黃祖爭奪江夏郡。

公元208年，孫權率軍擊敗了黃祖，佔據了江夏郡。所以在曹操平定北方的同時，孫權也在平定內亂，根本無暇顧及北方的戰局。

只是曹操的行動相對於孫權而言更加迅速，孫權也想著在平定內亂後奪取荊州，卻不曾料到讓曹操先下手為強，被逼無奈的孫權只能和曹操在戰場上兵戎相見。

參考資料：《後漢書》 《三國志》