靖康之變後，宋金又斷斷續續的打了十年戰爭，金國幻想著將宋朝徹底滅亡，但結果卻恰恰相反，原本弱小的宋軍反而越戰越勇，多次將金軍打的丟盔棄甲。特別是黃天蕩大戰後，金國損失慘重，宋軍士氣大振，宋朝武將的威望也越來越高。打了勝仗，按說是一件好事，可武將威望太高，勢必會威脅皇權，這是宋朝皇帝不願看到的，於是宋金雙方都有了結束這場戰爭的意願。

宋金開始議和，金國給出的和平條件是，宋朝向金稱臣，每年給金國歲幣五十萬白銀。這樣的條件讓急於結束戰爭的宋高宗非常滿意，宋高宗心想，當年靖康之變時，金國索要的可是五百萬兩黃金和五千萬兩白銀，如今每年只要五十萬，實在是小菜一碟。宋高宗恨不得馬上就要和金國簽約，可是宋朝的大臣們就是死活不同意。

不同意的原因倒不是因為歲幣，而是因為議和條款中的一個字。宋朝給遊牧民族政權歲幣的歷史已經由來已久，北宋時期，宋真宗和遼國訂立澶淵之盟，就答應每年給遼國歲幣白銀十萬兩，綢緞20萬匹。後來又和西夏簽訂合約，每年給西夏歲幣白銀七萬兩，綢緞十五萬匹。

這些錢對於宋朝來說，實在是九牛一毛，當時宋朝一年的收入大約在兩億兩白銀左右，金國索要的五十萬歲幣，只相當於宋朝兩個縣的賦稅。但假如打一場戰爭，宋朝至少需要花費兩千萬兩白銀，一場戰爭相當於八十個縣的賦稅，歲幣的四十倍，可見，如果不在意朝廷的臉面，還是給歲幣更合算。

宋朝的大臣們也很清楚這一點，但大臣們又恰恰很在意臉面，怎麼辦呢？那就要想一個辦法，既給了歲幣，又不失朝廷的體面。宋人的辦法就是在文字上做文章，給遼國的歲幣叫做資助，意思就是宋遼雙方是平等的，給你們歲幣，也不失我們的體面。給西夏的歲幣叫做賜，意思就是長輩給小輩的賞賜，西夏得了歲幣，宋朝有了面子，何樂而不為呢。

到了金人這裡，宋朝還想故技重施，打算把給金人的五十萬歲幣叫做資助或是賜，結果金人不同意，金人覺得宋朝向我們稱臣，所以這五十萬歲幣應該叫做貢，意思就是臣子給君主的進貢。這樣一來，宋朝既出了錢，面子也沒賺到，所以大臣們非常不滿，宋金雙方就圍繞貢和賜兩個字，一直爭論不休。

大臣們據理力爭，可宋高宗滿不在乎，一直催促談判大臣，儘早達成和議，在皇帝的壓力下，大臣沒辦法，只能再退一步，對金人說，如果把貢改成賜，我方可以再加十萬兩，給你們六十萬。有人說，這是何必呢，不就是一個字嗎？但古人就是非常在意這些，他們寧可多花錢，也要維護自己的臉面。

沒想到金國人更加頑固，加錢也不同意，非要貶宋朝一等，就是要用這個貢字。宋人無奈，最終在宋高宗的一再催促下，宋朝大臣還是簽訂了和議，條款中明明白白的寫道，宋朝每年貢給金歲幣。這一次宋人既花了錢，又沒能撈回臉面，實在讓他們難以釋懷。