戰亂的五代時期，佛教更加興盛，佛教的影響已經滲透到社會的方方面面，上萬所的寺院不僅佔有良田和壯勞力，而且修築寺院也耗用了大量的銅器和材料，另外朝廷還要出錢養活僧尼，很多懶惰的人們選擇出家，不正義的人群增多。

後周柴榮繼位後，立志要一統天下，急需一個穩定的內部環境與雄厚的財政基礎。當他看到遍地的僧院時，決心對佛教進行一定的限制。他頒佈命令：男子15歲以上並且能讀至少一百篇佛教文章、女子13歲以上至少能讀七十篇佛教文章的才能出家，不準私自受戒，而且只能到政府規定的幾座大寺院中進行註冊。出家者必須得到家長的同意才能成為僧尼。不許僧人私造銅像，把多餘的銅器入繳官府，否則一旦查出私藏5斤銅器以上者論死，嚴厲禁止搞迷信活動。

柴榮便實行排斥佛教的一系列政策，開始很多人是抵制的，稱他是逆天而行。

有一次要拆毀洛陽的一所大悲寺，當地官員上報：“此寺中有一尊者大悲佛，極為靈驗，膜拜的百姓絡繹不絕，這民間都有傳說，此佛像毀不得，誰敢毀此銅佛，必有報應，會遭天譴的！”

所以有臣屬建議，應該網開一面，不毀此銅佛。而柴榮堅決不從，並扔下一句話：“天子一言九鼎，豈可因一佛像而廢之，朕必親往探之。”

第二日柴榮親往該寺，督促毀佛。雖然天子親臨，但兵丁仍不敢下手，渾身顫抖，丟斧錘於地不敢毀佛。柴榮看狀，親自持斧破佛面胸，在場的觀者居為之慄慄。

完事之後，柴榮對官員和百姓進行“現身說法”：“都說‘大悲佛‘靈驗，朕現在不是毫髮未損、安然無恙嗎？佛家普度眾生，以慈悲為懷，一心向善，心中就有佛，佛像不等於是佛。朕只是對佛教進行改革，並沒有毀滅佛教。朕此舉，一是救佛，二是救民，佛民兩便，有何不可？而且朕聽說佛家普度眾生，就是自己的身體都可以佈施，損失點銅器土地算得了什麼？如果朕的身體可以拯救黎民百姓的話，朕又有何惜？”

自此，後周世宗柴榮“滅佛”和“銅禁”工作順利進行且成果豐碩。原先在後周境內的三萬多座寺院只保留了不到三千座。經過一番整頓，後周朝的實力大大增強，耕種面積大了，老百姓多了地種，自然高興；國家也充實了財政，被寺院“霸佔”的青壯勞力可以徵募入伍。

柴榮的一系列富國強民的政策，收到了碩果累累的豐收，百姓生活也富裕起來，許多百姓明白柴榮真是仁人之見，稱他是心懷慈悲的英主，不愛其身而愛民，真是佛在心中，心懷天下，許有些“對不起”佛像，但對得起天下百姓，這足以是一代明君。