上文講過楚國乃是正宗的華夏後裔，是黃帝的孫子顓頊的後裔，其家族從重黎和吳回開始，世代沿襲火正祝融的稱號，在商朝時期離開中原來到荊山一帶，直到鬻熊投靠周文王，熊繹被周成王封為子爵開始，楚國才算真正建立了諸侯國。
但是，楚國能被周王室分封為子爵，也是一波三折的事，楚國先祖之一的鬻熊是周文王的老師，同時又是周文王的火正，火正是官職，為周王室儲存火種並且在各種需要火的儀式上點燃火，周文王去世後，鬻熊又開始侍奉周武王，周武王滅亡商紂王之後，分封天下，封了71個諸侯，但並沒有楚國。
在當時，沒有得到周王室的分封，就不算諸侯，只能算部落，鬻熊去世後，他的兒子熊麗成為部落首領，熊麗去世後，他的兒子熊狂成為部落首領，這個時候的楚人還是生活在荊山與睢山之間，這個地方就是今天湖北省襄陽市下轄的南漳縣李廟鎮，這裡是楚文化的發源地之一。
也就是在這個時期，周公不知何故到楚國避難一段時間，在楚地周公受到了楚人的熱烈款待，周公回國後對周成王訴說楚人的恩德，周成王為了感激楚人，於是封熊狂的兒子熊繹為子爵，把他分封在南方蠻荒之地，並賜給他五十里的封地，熊繹的封地在丹陽，這裡就是今天河南省的淅川縣，於是楚人就從荊山遷到了丹陽，熊繹就是第一任受封的楚君。
熊繹時期的楚國非常窮，窮到什麼地步呢？窮到整個部落連一頭用來祭祀的牛都沒有，沒有牛楚人就想辦法到鄰國鄀國去偷了一頭小牛用來祭祀，由於是這牛是偷來的，不太光彩，所以楚人把祭祀的時間選在了晚上，並一直流傳了下去。
當時的楚國就窮到這種地步，另外，作為諸侯國，楚君熊繹還參與了周天子舉行的會盟，根據《國語》的記載，熊繹參與會盟主要做了三件事：
《國語 晉語》：昔成王盟諸侯於歧陽，楚為荊蠻，置茅，設望表，與鮮卑守燎，故不為盟。
1、置包茅。
擺放一種用於祭祀是用來過濾用的包茅，這種包茅是楚國出產的，在周天子舉行的祭祀典禮上，需要有人提前擺放好這種包茅，後來管仲與齊桓公討伐楚國時，楚人問管仲楚國有何罪過？管仲說楚國沒有向周天子進貢祭祀中用來濾酒的包茅，以此為藉口討伐楚國，說的就是這種包茅。
2、設望表。
望表是一種座次席位，跟今天開會時用來擺放姓名牌的工作有些類似，在會盟前需要有人提前擺好，這個就是楚君熊繹當時的工作。
3、守燎。
守燎就是看守火種，熊繹的家族世代為火正，他們家族就是用火的高手，所以熊繹就來看守火種，但是熊繹卻是與鮮卑首領一起看守火種的，鮮卑是什麼人啊？當時的鮮卑是東夷的一支，也就是夷人，而周成王讓熊繹參與會盟，其實並沒有把熊繹當成中原諸侯，而是把他當成跟鮮卑東夷陵身份類似的荊蠻。
熊繹參與諸侯會盟，其實並沒有真正的會盟，他所做的都是一些服務類的工作，並且沒有得到周天子的認可，我甚至認為當週天子與其他諸侯在室內會盟把酒言歡時，熊繹就在室外火邊聽著他們歡聲笑語與鮮卑首領面面相覷，連門都不能進，周天子依然把楚人歸於荊蠻一類，至少在周人的眼中，楚人就是荊蠻，再加上楚國當時確實非常窮，連祭祀的牛也沒有，而且連為祖先祭祀的祖廟也是剛剛修建的。
這就是建國之初的楚國，貧窮落後，國力弱小，國君在所有諸侯國之中地位低下，被周人視為荊蠻，所以後來的楚君熊渠說：我在蠻夷地區，不必和中原各國的名稱諡號一樣。
《史記 楚世家》：熊渠曰：我蠻夷也，不與中國之號諡。乃立其長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。
同時，熊渠還把自己的三個兒子封為王，在當時，只有周天子才能稱王，諸侯是不敢也不能稱王的，一旦這麼做，就會違背周禮，會引發周天子的征伐。熊渠的這種做法在當時是絕對的叛逆，從熊繹到熊渠不過只有五代人，也不過兩百年的歷史，楚君從事奉周天子之初的畢恭畢敬變成了離經叛道，這是為了什麼呢？
也許後來的楚武王熊通能告訴我們答案，熊通在位期間，準備攻打隨國，這事記載在史記之中：
《史記 楚世家》：三十五年，楚伐隨。是也。隨曰：我無罪。楚曰：我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號。
公元前706年，楚國討伐隨國，隨國國君說：我沒有罪過。
楚王熊通說：我處在蠻夷地區，今天諸侯們都背叛王室互相侵伐，互相攻殺。我有軍隊，想憑此參與中原的政事，請求周王室尊奉我的名號。
在周朝，一個諸侯國是不能隨意攻打另一個諸侯國的，除非對方有罪過，當時有周禮的約束，如果有諸侯國不遵守周禮，周天子會率領諸侯一起攻打，當楚國攻打隨國時，隨國並沒有罪過，但是楚王熊通攻打隨國的理由是想讓周王室尊奉楚國的名號。
這實際上就是讓周天子正式承認楚國諸侯國的地位，自從熊繹在諸侯會盟上被周天子當成荊蠻，楚人就一直銘刻在心，楚人原本就是華夏後裔，來到了南方的荊山及丹陽，這裡是南蠻生活的地方，在古代華夏，諸夏（華夏中原的統治者及成員稱為諸夏）一直對周邊的蠻夷有心理上、文化上、制度上的優勢，諸夏在當時是看不起蠻夷的。
楚人不是蠻夷，他們是華夏後裔，只因為生活在蠻夷之地，便被周天子當成了荊蠻，所以蠻夷有地理上的範疇，但更多的是文化認同上的範疇，楚人從中原遷到荊山，本來是對楚地周邊的蠻夷有心理上的優勢的，但是卻不想自己被華夏認定為蠻夷，於是從熊繹開始後的歷代楚君，都想向華夏證明自己並非蠻夷。
那如何證明呢？有兩個辦法：
一是讓楚國強大，強大到周天子必須重視。
二是楚國學習中原禮儀和文化，向中原看齊。
但在當時楚國國力贏弱的情況下，學習中原禮儀與文化，並不能讓周天子與諸侯國尊重，楚人意識到只有自己強大，才能讓中原刮目相看，楚國有記載開始擴張就是從熊渠開始的，他是第一個說“我蠻夷也”的楚君，同時他也是第一個為楚國開疆拓土的楚君，熊渠在位期間，向西攻打了庸國（今湖北竹山縣），向南攻打了揚越（今湖北中部），向東攻打了鄂國（今湖北鄂州、武漢一帶），可以看到楚國是四面出擊，同時第一次將楚國的勢力推進到江漢平原一帶。
楚國最初五十里的封地在丹陽（河南淅川），200多年後，國土就擴張到了江漢平原，這個時候的楚國已經是方圓一千里了，而且都不把周天子放在眼中，熊渠封自己三個兒子為王，分別管理征服的土地，這就是楚人建國以來的抗爭，是對周天子當初把楚人先祖熊繹當成荊蠻的迴應，同時這也是楚人驕傲。
楚王為什麼要自稱蠻夷？
因為楚王要向周天子證明自己的能力，你不是叫我蠻夷嗎，那我就當蠻夷也要跟你抗衡，哪怕我現在弱小，將來有一天我一定會強大，楚王自稱蠻夷，實際上就是楚國不斷開疆拓土的動力所在，也是楚君代代相傳的恥辱，楚君將這種周天子對自己的恥辱深深地印在楚人的血液中，讓楚人時時警惕，以此為戒，努力向前，永遠不肯服輸，只是為了有一天，能讓周天子折服。
讀懂了楚王自稱蠻夷的意思，才真正讀懂了楚國，楚國是一個不斷激勵、不斷進步、永遠不服周的諸侯國，這也是後來楚國崛起的原因所在。