宋徽宗趙佶，是一個徹頭徹尾的昏君。他在位時，寵信奸臣，宋朝的權力落到了蔡京、童貫一班人的手中，天下大亂，民不聊生，宋朝的政治已經腐朽到了極點。方臘是睦州青溪縣（今浙江淳安）人，僱工出身。青溪及其附近地區盛產竹木漆茶等經濟作物，造作局和應奉局每年從這裡勒索成千上萬斤的漆，其他竹木花石的數量也極為龐大。

小生產者和一般勞動人民的生活陷入絕境，怨聲載道。於是在1120年，方臘發動幾百名群眾，聚集在青溪縣萬年鎮，方臘對大家說：“我們耕田、紡織，整年勞苦，生產的糧食和布匹全被朝廷奪去揮霍掉了。

他們稍不如意，就鞭打我們，甚至把人活活逼死。對此我們能甘心嗎？”眾人憤怒地高聲回答：“不能！”於是，這些人宣告起義，起義得到了農民的擁護。方臘便組織人制造竹刀、竹槍作為武器，在平地上操練武藝，並且在道路上設下了許多陷阱。準備對抗官府。

很快，青溪縣知縣知道了農民起來造反的訊息，於是派了五百人攻打起義軍。方臘把一千多起義軍埋伏在敵人的必經之路上，殺得官兵們落荒而逃，屍體躺倒了一片。勝利鼓舞了方臘和他的起義軍，隊伍很快壯大到10萬人。方臘自稱“聖公”，建年號“永樂”，設定官吏將帥，正式建立了起義軍的政權。

很快，朝廷拍了兩浙都監蔡遵和顏坦帶領五千官軍前來鎮壓。起義軍打敗了他們，兩個都監都送了命，五千官兵也都成了刀下鬼。起義軍乘勝佔領了青溪縣城。之後，起義軍勢如破竹，在不到兩個月的時間裡，又先後打下了睦州、休寧、歙州、杭州等許多城市。

起義軍的接連勝利，讓統治者慌了神。他們透過各種手段前方百計的對付起義軍。宋徽宗的寵臣之一童貫率領15萬精兵，攻打起義軍。雙方在秀州激戰，結果起義軍失敗。之後有在杭州交戰，起義軍再次失敗。起義軍屢戰屢敗，從富陽、新城、桐廬、建德、青溪，時戰時退，最後退守幫源。宋軍從東西兩面包圍幫源。

方臘在幫源的嚴家溪灘，與宋軍決一死戰。在戰鬥中，方臘坐騎戰死，戰刀丟失，最後不得不帶親信，退往洞源村東北的石洞中躲藏。石洞分上中下三窟，極為隱蔽，官軍無法尋找。統制官王稟下令搜山。裨將韓世忠由方庚作嚮導，收買叛徒方京，找到了方臘躲藏的石洞。經過一番殊死搏鬥，方臘和妻邵氏、子方亳、宰相方肥等人被俘。後來，方臘在汴京英勇就義。

方臘起義雖然最後失敗了，但是起義軍打下六州五十二縣，威震東南半壁，從根本上動搖了北宋王朝的統治。方臘作為農民起義的傑出領袖，永遠被人們懷念。

在和朝廷戰鬥時，方臘被困在齊雲山獨聳峰。方臘心生一計，找來很多魚蝦，扔到山下，官兵以為山上糧草充足，於是就退兵了。後人為了紀念這件事，發明了方臘魚這道色，香，味俱佳的菜餚。