白居易的一生頗具傳奇色彩。他這一生以儒家思想為主導，圓融佛、道。為官正直、政績卓越卻並不迂腐，得意則踏實做事，失意則通達放曠。年少得意，老去偕隱，可無論用世也好，歸隱也罷，白居易將人生的各種經歷都處理得遊刃有餘，如魚得水。白居易的一生，可謂是古代士大夫標杆式的存在。
1。 四次宦海沉浮
唐代宗大曆七年（772年）正月，白居易出生於的一個“世敦儒業”的中小官僚家庭。他自幼聰穎，敏而好學。16歲抵達長安，考科舉，求功名。袖文顧況，得其青眼：“有句如此，居天下亦不難。”17歲《詠王昭君》兩首，揚名長安，轟動一時。而隨著清廉的父親漸漸衰老，也無法再繼續供給他遊歷的財資，他只得省吃儉用，發奮仕途。可25歲時父親的去世讓他不得不暫別繁華的長安，歸鄉守孝。這次的潛心讀書，便花去了四年的光陰。
公元801年，白居易二十九歲，將近而立，高中進士。《唐摭言》載其春風得意之句：“慈恩塔下題名處，十七人中最少年。”“元和元年四月，憲宗策試製舉人，應才識兼茂、明於體用科，策入第四等授周至縣尉、”，這一年他34歲。緊接著，35歲授歲授翰林學士；36歲任左拾遺，與朋友之妹楊氏結婚。一路拔擢，風光無限。
但由於其文骨錚錚，進言不諱，“朝廷得失無不察，天下利病無不言”，因而遭受讒言：815年，居易43歲，為宰相武元衡遇刺要求平冤昭雪，被小人參奏詩中犯母歿諱，是為不孝，貶官江表刺史，再遷江州司馬。由此有《琵琶行》之“江州司馬青衫溼”。
820年冬，轉任、。821年，加，始正式著五品緋色朝服。822年，白居易上書論河北軍事，不被採用，請調外地。7月任命刺史， 825年，接任刺史。
827年，白居易至長安任，配紫金魚袋，換穿紫色朝服（三品以上官員所用的服色）。828年，轉任刑部侍郎，封晉陽縣男。829年春，因病改授與太子賓客分司，回洛陽履道里。830年12月，任河南尹。833年，因病免河南尹，再任太子賓客分司。後改任命為太子少傅分司東都，封馮翊縣侯，仍留在洛陽。839年10月得風疾。武宗六年（846年）卒於洛陽，年75。
2。 四次生離死別
白居易的一生，不僅在高位與卑職間起伏跌宕，飽歷仕途險惡而不改本心，更是經歷了四次生死別離，銘心刻骨。儘管他失意時出入花街柳巷，滿嘴“樊素口，小蠻腰”，“三嫌老醜換蛾眉”，但對於一些情感卻是矢志不渝，一往而深。
樂天生逢亂世，兩歲時祖父母相繼去世，九歲去鄉避亂，在宿州符離安居。11歲又遷江浙一帶。再次回到河南，已是相隔幾十年之久，官居河南尹之位，卻是“兒童相見不相識笑問客從何處來”。年少離鄉，年邁歸根，雖得善終，卻也是漂泊半生，實乃悲慼。
樂天25歲喪父，後其母看花墜井而亡。居易也因此遭貶，未能在後日高位時得以侍贍雙親。
25歲歸家守父孝，戀於鄰家農女湘靈。在與高門楊氏完婚後時常將湘靈贈送的繡鞋拿出晾曬，以免發黴。而歷經周折再見湘靈，兩人已是年逾不惑，湘靈也終身未嫁。
“居易與河南元稹相善，同年登制舉，交情隆厚”，元稹謫江陵府士，居易冒阻進言，據理力爭；左遷江洲，“不以數千裡為遠。嘗與稹書，因論作文之大旨”；官居蘇杭，與浙東元稹相距不遠，更是唱和往來屢未斷絕，終成《元氏長慶集》、《白氏長慶集》，詩壇並稱“元白”；831年元稹去世，832年，居易為其撰寫墓誌銘，所得潤筆六、七十萬錢悉數佈施洛陽。
3。 “為生民立命”與“燒丹”、奉佛
白居易用其一生時間踐其諾言：“自以逢好文之主，拔擢，欲以生平所貯，仰酬。”他敢於直言，要求徹查刺殺宰相兇手，以雪國恥，結果遭讒遠謫，君主見疏；建議憲宗收贖魏徵遺宅，惠其子孫；“既而又請罷河北用兵，凡數千百言，皆人之難言者。上多聽納”。他又是一個實幹家，在杭州任職“始築堤捍錢塘湖，鍾洩其水，溉田千頃。復浚六井，民賴其汲”；任蘇州刺史更是開鑿七里山塘方便交通，遺址至今猶在；844年，73歲的白居易出錢開挖龍門一帶阻礙舟行的石灘，事成後作詩《開龍門八節石灘詩二首並序》留念，老驥伏櫪之志猶可聞見。詩歌方面，更是秉承《詩經》風雅傳統，“文章合為時而著，歌詩合為事而作”，呼應其諫官職責。總之，他為這個時代貢獻了自己的一生。
但與此同時，“居易儒學之外，尤通釋典”。貶謫江洲時，他登覽廬山香爐峰，“愛不能捨，因立草堂”，大有“東林精舍近，日暮但聞鍾”的孟夫子遺風，“居易與湊、滿、朗、晦四禪師，追永、遠、宗、雷之跡，為人外之交。每相攜遊詠，躋危登險，極林泉之幽邃。至於翛然順適之際，幾欲忘其形骸。或經時不歸，或逾月而返”。歸洛陽後，更是賞玩池園，仿《五柳先生傳》作《醉吟先生傳》以自況。他晚年更是與香山僧如滿等結淨社，經月不葷，自號“香山居士”。
總之，白居易一生以儒家思想為主導，秉承“為天地立心，為生民立命”的原則，盡職盡責。但面臨仕途的困境，“幾淪蠻瘴”，但他並沒有一蹶不振，而是優遊自得，以佛、老圓融生命。白居易是一個聰敏的人，但更是有大智慧的人：在其位則謀其政，無意仕宦則保全自身。他在人生的各種境地中切換自如，最後求薄葬，未請諡，在日益複雜的中晚唐政治環境中脫身而出。同時他歷經滄桑而不改初心，成為了古代士大夫中的典範。宋代蘇軾與其經歷相似，發出“定似香山老居士，世緣終淺道根深”的慨嘆，又如“予去杭十六年，而復來留二年而去。平生自覺出處老少粗似樂天，雖才名相遠，而安分寡求亦庶幾焉。”成為兩代天才跨越時空的對話。而《舊唐書》、《新唐書》以及《唐才子傳》也都給予他相當高的評價：“就文觀行，居易為優。放心於自得之場，置器於必安之地。優遊卒歲，不亦賢乎”； “觀居易始以直道奮，在天子前爭安危，冀以立功。雖中被斥，晚益不衰。當宗閔時，權勢震赫，終不附離為進取計，完節自高。而稹中道徼險得宰相，名望漼然。嗚呼！居易其賢哉”； 後人評白詩“如山東父老課農桑，言言皆實”者也。