周進迂腐，卻忠厚。
這從他對待曾交往過的幾個人的態度可知——遭遇相同的，他惺惺相惜；有滴水恩的，他湧泉相報；態度惡劣曾傷害他的，他在發達後並未打擊報復。
周進60歲之前很慘，久考不中，吃盡苦頭。後來，幾個商人幫他捐個監生身份，他拿到鄉試資格。之後，他中舉人，中進士，做學道，做國子監司業……一路發達，成了高官。
升為廣東學道時，周進首先想到的是——“我在這裡面吃苦久了，如今自己當權，須要把卷子都要細細看過，不可聽著幕客，屈了真才。”
這樣的與人為善的想法很可貴，與之形成對比的是升官只為盤剝百姓——同為山東兗州人的王惠，後者下馬伊始就搞得南昌知府“衙門內整天是一片戥子聲、算盤聲、板子聲”，老百姓視新知府為寇仇。
說回周進。
正因有良善之心，周學道見到老而落魄的考生范進，彷彿看到當年的自己，便有照顧之心。
但他並未違反原則亂行事，而是在看了三遍覺得范進文章“是天地間之至文”後，才將其錄了頭名。
而另一個考生魏好古，文章之外，在詩詞歌賦下功夫，這與周進只重科考文章的觀念不符。但周進也並未因此對他全盤否定，而是在批評一頓後，依然因“文字也還清通”，將他錄在第二十名。
且不論周進堅持的重文章、輕詩賦的觀念是否正確，也先不管他閱卷評判水平如何，只從他錄取范進、魏好古的過程和方式看，他憐貧愛才、為人忠厚、施政公允。
周進在發達前，有個重要經歷是在山東兗州府汶上縣薛家集坐館教書。那一年，他曾交往過一群人，包括秀才梅玖、舉人王惠，還有學生荀玫及荀老爹等。
當時，梅玖是個年輕秀才，在迎接周進來薛家集教書的便宴上，對周進極盡嘲諷之能事，說“我們學校規矩，老友是從來不同小友序齒的”。小友與老友的差別，在是否通過了秀才考試，沒透過，年齡再大也是小友，資格淺、身份低。梅玖雖年小，卻通過了秀才考試，是老友，比周進身份高。
這還不完，待聽說周進是吃齋的，梅玖又拿段子譏諷——“呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來”，之後還強調說這指的不是周進，因為段子說的是個秀才，而他連個秀才也不是。
梅玖這是直揭周進傷疤，因為他苦熬數十年，到六十歲卻連個秀才都不是——只有拿到秀才身份，或花錢捐個監生身份，才能正式參加科考。這也正是周進後來在濟南貢院見到號舍要拿頭大撞、痛哭不止的原因，因為他當時連來考試的資格都沒有。
對周進造成傷害的，除了梅玖，還有王惠。
周進教書期間，舉人王惠有一天因雨在他館中落腳。這王惠是舉人，比梅玖身份又高，對教書先生周進更加不客氣，連謙讓姿態都不做，進門就一屁股坐上首，吃飯也不讓，一頓雞鴨魚肉後，殘羹冷炙扔滿地，害得周進“昏頭昏腦，掃了一早晨”。
而且，這王惠大吹大擂，說他的文章是神鬼幫做，自己中舉是天意，說如果梅玖進個學“就有日頭落在他頭上，像我這發過的，不該連天都掉下來，是俺頂著的了”。這話的得意洋洋，對連個秀才也不中的周進來說，堪稱萬箭穿心。
在薛家集教書時，唯一對周進還算好一點的是集上的荀老爹，也就是小學生荀玫的父親。
一是給老師的費用，荀家最多——“只見荀家是一錢銀子，另有八分銀子代茶；其餘也有三分的，也有四分的，也有十來個錢的，合攏了不彀一個月飯食。”
二是荀家曾給周進一點生活上的照顧——“抄了些麵筋、豆腐乾送在庵裡，又送了幾回饅頭、火燒。”
周進總共在薛家集教書一年，交集的主要人物就是上面幾個。
我想說的重點，是等到周進為高官後，對以上眾人，有恩的報恩，有仇的卻並不報仇。
譬如，對給了他些許幫助和溫暖的荀家，後來已貴為國子監司業（教育部副部長）的周進，專門委託出任山東學道的學生范進查訪荀玫，“他是個務農的人家，不知可讀得成書，若是還在應考，賢契留意看看。果有一線之明，推情拔了他，也了我一番心願。”
這就是滴水之恩湧泉相報，而且他專門強調照顧荀玫的前提是這孩子“果有一線之明”。
我們要注意，與之相應的還有一個細節，就是周進點給范進的，只是荀玫一人，並沒有提及另外兩人——一是對自己曾經大不敬的梅玖，他並未暗示要給這小子小鞋穿；另一個是自己的學生顧小舍人（汶上縣衙門裡戶總科顧老相公的公子，是周進教導他中了秀才），周進也沒提。周進為什麼不讓范進關注自己的學生顧小舍人？我想，原因是顧家當時對這位周老師並不尊敬，證據是梅玖當初笑話周進的段子“呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來”就是從顧家傳出。
其實，以周進後來的身份，讓學生范進借山東學道的權力打壓梅玖和顧小舍人非常方便，因為二人是秀才身份，正該學道管。
還有那個王惠，在之後考進士之路上，也沒聽說周進曾使絆子。要知道，那時的周進可是國子監司業，在全國教育界都是有名望有實權的高官，多少人都奉他為老師。他要想給個普通舉人使個壞，並非什麼難事。
能同情范進這樣的老貧讀書人，能愛惜魏好古這樣的年輕有才後生，對於己有小惠的荀家能知恩圖報，對曾侮辱他的梅玖、王惠並不打擊報復……這就是周進，一個還算善良正直的老讀書人。
在“儒林”之中，這已算正人君子，不管是那時，還是現時。