清代考試現場

乾隆三年，（1738）在開科取士前夕，兵部侍郎舒赫德給乾隆上了一道奏摺，強烈建議廢除八股文，認為“科舉之制，憑文而取，按格而官，已非良法。”並從理論高度提出，取消八股和科舉制的勢在必行。

乾隆將奏章下發給禮部進行復議，結果吏部一致反對舒赫德的主張，並對其提出的建議進行駁斥，此後八股取士照常進行，又延續了一百多年。禮部對舒赫德的駁斥的理由也十分充分，“取士之法……隋唐至今，出於科舉，科舉之法不同，自明至今，皆出於時藝，科舉之弊，詩、賦只尚浮華……”大意是科舉制度已近千年，不是你一個人說取消就取消的，接著上升到一切文化形態上來說“凡宣之於口，筆之於書，皆空言也”，而八股取士畢竟還是要靠紮實基本功才能得來，雖然存在一些弊端，只能“循名責實，力除積習”。

這次討論八股取士話題以舒赫德全敗告終，其實早在康熙二年時，建議廢止八股的倡議就曾拿到禮部的研究會議上，最終禮部以壓倒性態勢獲得了保留八股取士的地位。

此後八股取士一直佔據清代科舉主流，嘉慶三年，（1798）十四歲的林則徐考上秀才，六年後考取了舉人，此後數年，林則徐考試皆失利，不得已去做師爺謀生，直到嘉慶十六年，二十七歲的林則徐終於在會試、殿試考取第五名進士，苦熬歲月中，林則徐終於成了作八股文的行家裡手。

考場艱辛的林則徐

中興名臣曾國藩從湖南大山走出來，一路北上考試，一生也吃盡了八股的苦頭，雖然最終透過科舉進士及第，卻對八股文心有餘悸，多年後還對此評價說：“自制科以四書文取士，強天下不齊之人，一切就瑣言之繩尺，其道固已隘矣。”《曾文正公文集》就是說以八股文取士，這個辦法已經太狹隘了，考官又不一定有水平，答案也沒個標準，只能憑藉主觀瞎摸，如盲人摸象，於是將許多有操守的讀書人淘汰在外。有趣的是，關於考試，曾國藩甚至在出任兩江總督後的高階官員時，對此還心有餘悸，形成夢境：“夢在考場中考試，苦澀不能下筆，不能完卷，焦灼之至！驚醒。”在夢裡他因為答不上考題，非常焦急，以至於如噩夢般的驚醒，可以想見曾國藩當年在科舉道路上的異常艱難，以至於他年之後還在為此膽戰心驚。他在醒來後自我總結說：“餘以讀書科第官躋極品，而學術一無所成，亦不能完卷之象也，愧嘆無極！”《曾國藩日記》

學而優則仕的曾國藩

清代社會上一般把“八股文”形容成敲門磚，意思是用它敲開仕宦大門，能夠中進士，做了官，就不需要做八股文了，就可以將其視同爛磚頭扔掉。實際並非如此，以林則徐為例，他點了翰林後，便有了資格外放主考官，但是這種機會必須透過加派差事的考試，叫做“考差”。翰林院的翰林到了一定時期，也要考試，看看學問有沒有荒廢，如果成績不好，則將派到外省出任地方官，不讓留在翰林院，這叫“散館”。林則徐在其日記中記下來嘉慶二十一年二月考試情況“司文會，出‘四書’題：‘性相近也’二句。詩題‘仁義為巢，得巢字，故人家在桃花岸，得花字’。本日作文一篇。”林則徐最後終於考試優秀，獲得外放主考官。

後來的曾國藩為了獲取外放主考官，因擔心過度勞累學習八股文，不得不吃補藥。在家書中這樣寫到：“男因身子不甚壯健，恐今年得差勞苦，故現服補藥，預為調養，已作丸藥二單”，此後經過曾國藩苦學後，終於考試名列前茅，外放四川主考官，一時風光無限。

清代考卷

林則徐、曾國藩算是八股考試運氣好的。後來為曾國藩非常賞識的大學問家俞樾，被其與李鴻章一同評價說“李少荃拼命做官，俞蔭甫拼命著書”。此前俞樾中進士第十九名，而在此前的複試中，他的表現尤為出色。這年複試的詩題為“淡煙疏雨落花天”，俞樾作詩，首句即不凡，曰：“花落春仍在。”此句深得主考官曾國藩賞識，曾贊：“此與‘將飛更作迴風舞，已落猶成半面妝’（宋祁詩）相似，他日所至，未可量也。”命運彷彿和俞樾開了一個大玩笑，此後竟然因為在河南學政崗位上也因為八股出題而被彈劾罷官。他出《論語》截搭題：“君夫人，陽貨欲”，當時葉赫那拉慈禧剛生下同治被咸豐寵愛，俞樾因政敵的咬文嚼字，大肆附會為影射並上書彈劾，因而將俞樾罷職，因出色八股得來的功名因八股出題又被革去，實在是考場風雲的前世今生。

清代匾額

1901年，清政府正式宣佈廢除八股文，兩年後，科舉制度的受益者，八股文的高手張之洞上書慈禧，力促在廢除八股文的火候下一併取消科舉，認為科舉不廢，“學校一日不能大興，士自永遠沒有實在之學，國家永無救時之人才，中國永遠不能富強，即永遠不能爭衡各國。”《十萬進士》此後不久的1905年，清廷正式宣佈全面取消科舉制度，四年後，執掌中國的大清王朝宣佈滅亡，清朝未能等到新學校的人才成效便倉促地結束了二百多年的統治。