本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第460篇
定下南征之期後，元宏派使者向高車調兵，但高車人害怕遠途勞役，推舉袁紇部首領樹者為主，率眾向北叛逃。
元宏派徵北將軍宇文福前去討伐，結果大敗而歸，宇文福因此被黜官。元宏又命平北將軍、江陽王元繼為都督北討諸軍事，以討伐高車，自懷朔以東全部歸他節度，並坐鎮平城。
永泰元年（公元498年）秋，南征之期已到，元宏卻病了，而且病得不輕，一連十幾天無法接見左右侍臣，只有彭城王元勰等數人在身邊照料。元勰既侍奉元宏看病吃藥，又總管國家事務，內外用心，處理得非常周全，遠近肅然，人無異議。
右軍將軍徐謇擅長醫術，當時正在洛陽，元勰急忙將他召來。徐謇到後，元勰拉著他的手邊哭邊道：“如果您能治好主上的病，可以獲得意外之賞；如果治不好，就會有不測之災降臨於您。這不但關係著您的榮辱，還關係著您的生死存亡。”
元勰又秘密讓人在汝水之濱築了一座祭壇，像周公那樣親自禱告天地及獻文帝在天之靈，乞請以自己代替元宏，讓他快快痊癒。最終，不知是徐謇的醫術起了作用，還是元勰感動上天，元宏的病情稍有好轉。
九月二十一，元宏下詔稱“禮不伐喪”，放棄南征，率兵而還。第二天，元宏下詔北伐高車。
九月二十八，元宏從懸瓠出發，下榻於汝水之濱，並召集百官群臣，將徐謇請在上席，讚揚了他的功勞，以他為鴻臚卿，封為金鄉縣伯，賞錢一萬串。對諸王的賞賜，每人也不少於一千匹帛。
十一月，元繼上書道：“高車人冥頑不化，逃避差役，反叛遠遁，但如果把他們全部追究殺戮，恐怕會引起大亂。臣建議朝廷為每一鎮派遣一位使者，令其對本鎮加以整頓，只斬罪魁禍首一人，其餘的加以撫慰，如果本人後悔而願意服役，那麼就令其趕赴軍中。”
元宏下詔准許了元繼的建議，於是反叛的高車人紛紛迴歸。元繼先派人去撫慰和勸諭樹者，樹者逃往柔然，但很快就後悔了，率眾出降。元宏聽說後，稱讚道：“江陽王可以委以大任。”
永元元年（公元499年）正月初八，元宏從鄴城出發返回洛陽。
正月二十一，元宏回到洛陽，路過李衝的墳墓。當時，元宏因病不能起身，望著李衝的墳墓而哭泣。回宮後，見到當時與李衝一同留守洛陽的其他官員，說到李衝，元宏淚流滿面。
這時，李彪主動前來謝罪，元宏對他道：“朕本想重新起用你，但一想到李彪，就放棄了這個想法。”好好安慰一番，將其打發。
不久，御史臺令史龍文觀舉報道：“廢太子元恂被逮捕時，曾寫有手書申訴，李彪沒有上報。”意圖落井下石。元宏認為李彪必定不會如此，不予追究。兩年後，李彪病逝於洛陽。
其實，元宏最關心的還是改革。為此，他問任城王元澄道：“朕離京以來，舊俗改變了多少？”元澄道：“在主上的教化之下，風俗日新月異。”
元宏又問道：“朕入城時，看見車上坐的婦女還戴著帽子、穿著小襖，這都是舊俗，怎麼能說是日新月異呢？”元澄答道：“穿戴的人少，不穿戴的人多。”
元宏不悅道：“任城王呀，你這說的是什麼話？難道你還想讓滿城婦女都戴帽、穿小襖嗎？”元澄和其他留守官員連忙向元宏謝罪。
從這件事可以看出，想要徹底改變一個民族的風俗，何其難也。
除此之外，元宏此行回到洛陽，還有一個心結，那就是馮皇后竟與宦官高菩薩私通，告發者是元宏的六妹彭城公主。
彭城公主曾是宋王劉昶的兒媳婦，守寡而居。馮皇后想讓彭城公主再嫁給她的胞弟、北平公馮夙，特意求婚，元宏答應了。
然而，彭城公主並不願意嫁給馮夙，馮皇后強迫她嫁，彭城公主只好與僕人冒雨趕到懸瓠，將馮皇后逼婚的情況告訴了元宏，還告發了馮皇后與高菩薩私通的事。元宏聽後心有疑慮，秘而不宣。
馮皇后聽到風聲後，非常害怕，私下裡與母親常氏在一起讓女巫祈禱鬼神降災於元宏，詛咒他快快死去，許願道：“皇帝的病如果好不了，一旦我能像文明太后那樣垂簾聽政，定將重賞，不計代價。”
元宏回到洛陽後，立即收拘高菩薩等人，經審問全都招供認罪。
這一天，元宏坐在含溫室，夜召馮皇后，叫她坐在東邊屋子裡，離自己的坐榻兩丈多遠，然後命高菩薩等人坦白交待與皇后淫亂之事。
最後，元宏將元勰和北海王元詳召進宮中，讓他們坐下，指著馮皇后道：“過去，她是你們的嫂子，從今開始就是路人，無須迴避。”又道：“這老婦人想要刺殺朕，朕因她是文明太后家的女兒，不能廢掉她，只把她虛置在宮中，她如果有廉恥心的話，或許能自取一死。所以，你們不要以為朕對她還有什麼情份。”
元勰和元詳走後，元宏問馮皇后還有什麼話要說，馮皇后再次向元宏行拜禮，跪地磕頭，涕泣不已，然後離開。幽居於後宮時，諸嬪妃照樣對她施行皇后之禮，只是命太子不再每天早晨向她請安。
當初，馮熙以馮太后哥哥的身份娶拓跋晃的女兒博陵長公主為妻，他的三個女兒，兩個為皇后，一個是左昭儀，家族寵冠群臣，僅朝廷所給之賞賜就累計在億萬之上。
博陵長公主生了兩個兒子，即馮誕和馮修。馮熙本人任太保，馮誕任司徒，馮修任侍中、尚書，庶子馮聿任黃門郎，父子權傾天下。
馮修性情浮華，好爭好鬥，馮誕屢次告戒他，然而終無悔改之跡，於是就上告馮太后和元宏，用棍杖狠狠教訓了他一頓。
因此，馮修非常記恨馮誕，密謀毒害他。事情敗露後，元宏準備殺掉馮修，馮誕卻引咎自責，乞求元宏放他一條生路。元宏念及他們的父親年事已高，就饒馮修不死，只是打了他一百多杖，貶為平民。
等到馮誕、馮熙相繼去世，馮皇后被廢，馮聿也被摒棄不用，馮氏家族就此沒落。