元愉是北魏孝文帝元宏第三子，宣武帝元恪異母弟，此人算是情種一枚。他的王妃是宣武帝皇后的妹妹，但他並不喜歡，而是寵幸一個出身低微的歌女楊婉瀴。皇后於是替妹妹出頭，屢次侮辱楊婉瀴，甚至將其騙到宮中，強迫命令削髮尼姑。元愉設法求情，皇后最終才把楊婉瀴歸還給他。因為愛妾受辱，加上自己權勢不得志，元愉竟然有了大逆不道的想法。

北魏永平元年（508年）八月，元愉在冀州謀反稱帝，並立楊婉瀴為皇后，結果月餘就兵敗被擒，被押解洛陽途中暴亡。楊婉瀴當時已經懷孕，生下遺腹女兒元明月後也被處死。元明月在囚禁中長到了六歲，宣武帝病逝了，新皇帝孝明帝因為年幼，他的生母胡太后掌權。胡太后釋放了元愉的五個孩子，並讓他們歸附宗室譜籍，元明月的長兄還繼承了爵位。

胡太后掌權後，將北魏搞得烏煙瘴氣、混亂不堪，為了擅權秉政，公元528年還鴆殺了兒子北魏孝明帝，立元愉之孫元釗為帝。於是，北魏掘墓人登臺了，契胡部落酋長爾朱榮以此為口實起兵東進，洛陽守將望風而降，爾朱榮發動了河陰之變，將胡太后和元釗溺死河中。不久，爾朱氏因殘暴敗滅，他的手下大將高歡崛起，掌控了朝政大權。532年，高歡立元修為帝，即北魏孝武帝。

孝武帝元修是孝文帝第五子元懷之子，他和元明月是堂兄妹，比元明月小一歲。在紛亂如麻的時局下，元明月被逐漸推到政治前臺。元明月當時正在守寡，高歡心腹大臣孫騰想娶她為妻，遭到元明月斷然拒絕。元明月想嫁給當時的名臣封隆之，封隆之為人正直，結果孫騰因此嫉妒封隆之，而且矛盾鬧得很大，最後驚動了孝武帝元修。

北魏天下大亂，宗室飄零如葉，元修還沒見過自己這個堂姐，召見一看立即被美貌驚呆了，竟不顧倫理瘋狂地愛上了元明月。元修當皇帝后，高歡為了控制他，將自己女兒立為皇后，但元修對其冷若冰霜。元明月一個弱女子，明知這樣不好，雖然心裡不情願，但是毫無辦法，就這樣被堂弟霸佔為情婦，因此進封公主。元修不甘當個傀儡皇帝，他與高歡展開權力之爭，勢同水火。

永熙三年（534年）七月，元修與高歡決裂，帶著元明月入關中投奔軍閥宇文泰。但這無異於“避湯入火”，元修到了關中後，也被宇文泰所架空，仍然不能秉政，兩人也很快交惡。宇文泰有心想殺掉元修，於是先殺死元明月，理由自然是“與皇帝宣淫，有悖倫理”之類。元修“不悅，或時彎弓，或時推案，君臣由此不安平”。當年十二月，元修遇鴆而崩，時年二十五。