自古名將如美人，不許英雄見白頭。

韓信是漢初名將，他幫助劉邦滅魏、滅趙、滅齊，以及擊敗項羽等，立下了赫赫戰功，但韓信因為打仗太過厲害，讓劉邦忌憚，最終劉邦以巡遊雲夢澤為藉口，將前來謁見的韓信擒拿了。這一刻，韓信預料到了自己的結局，說道：“果若人言，‘狡兔死，良狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。’天下已定，我固當烹！”天下大定之後，我沒有用了，也固當被烹煮。

韓信臨死前說的話，不是他原創的，出自《史記·越世家》。范蠡幫助越王勾踐，成功擊敗吳國，復仇之後，就急流勇退了。同時，范蠡寫信勸說好友文種：“狡兔死、走狗烹；飛鳥盡、良弓藏。”暗示越王勾踐可以共患難，但不能同享福，讓他離開勾踐，最後文種聽進去了沒有？

公元前496年，吳王夫差的父親吳王闔閭，在槜李之戰中，被越國大夫靈姑浮揮斬落腳趾，重傷而死。吳王夫差恨透了越國，當上吳王之後，他一邊勵精圖治，讓吳國的實力不斷增強，一邊加緊訓練軍隊，準備攻打越國。吳、越之間的戰爭不可避免，越國害怕陷入被動，公元前494年，越王勾踐不聽范蠡勸說，派兵攻打吳國，被吳國擊敗於夫椒，只剩5000人慘敗而歸。

吳軍乘勝追擊，在會稽大敗越軍。越國實力不如吳國，還接連敗於吳國。越要被吳消滅時，范蠡、文種向越王建議，用美女、財寶賄賂吳太宰伯嚭，讓他勸說吳王夫差，允許越成為吳的附屬國。

吳王身邊的重臣伍子胥，勸說吳王乘機滅掉越國，免得越國將來成為吳國的禍患。吳王沒有采納伍子胥的建議，而是聽從了太宰伯嚭的建議，答應了越國投降的請求，將吳軍撤回到了國內。

兵敗之後，為了獲得吳王夫差的信任，范蠡建議越王勾踐，親自前往吳國，去給吳王夫差當奴僕。

勾踐對吳王很恭敬，他在吳國做了3年奴僕之後，讓吳王夫差動了惻隱之心，準備將勾踐放回越國。伍子胥堅決反對，他認為吳王此舉是放虎歸山。吳王沒有聽伍子胥的，讓勾踐回了越國。

回去之後，勾踐為了麻痺吳王，不斷地給夫差贈送美女和財寶。同時，勾踐在范蠡、文種的輔佐下，勵精圖治，準備復興越國。勾踐為了不讓自己忘記曾經的恥辱，在房門上掛了一塊苦膽，每天都要嘗一嘗，他不聽音樂，不碰女色，時刻想著振興越國，以便能擊敗吳國，一雪前恥。

伍子胥得知此情況後，明白勾踐這樣做，是想有一天要率兵攻打吳國，報仇雪恨。公元前489年，吳王夫差想趁齊國內亂，派兵攻打齊國。伍子胥勸說夫差，越國才是他們的心腹之患，要夫差將精兵放在對付越國上，但是吳王夫差沒有采納，他派兵攻打齊國，在艾陵大破齊軍。

公元前487年，吳王派兵攻打魯國和齊國，在艾陵之戰中殲滅10萬齊軍。公元前485年，夫差再次攻齊。

吳國強大之後，夫差就有了稱霸野心。公元前482年，吳王夫差率精兵北上，在黃池和諸侯會盟。

夫差攻打齊國、魯國期間，越國在勾踐的精心治理下，實力壯大了不少。公元前482年，吳國趁吳王夫差率領精兵在外，出兵突襲吳國，大敗吳軍，俘虜了吳國太子友，給吳國沉重一擊。

黃池會盟期間，吳王夫差想要爭奪盟主之位，晉國以出兵伐吳為由，逼迫夫差讓晉定公當了盟主。夫差回國之後，由於士卒疲憊，國內空虛，他只能派使者帶厚禮向越國媾和。越國沒有能力一口吞併吳國，暫時答應了吳國的求和。公元前476年和475年，越國兩次派兵伐吳。公元前473年，越國給了疲弱不堪的吳國致命一擊。勾踐不想殺掉夫差，要將他流放到甬東，讓他去甬東生活。吳王夫差說，我老了，不能再侍奉越王，最終選擇了拔劍自刎，吳國從此滅亡。

滅掉吳國後，勾踐順利成為了春秋霸主。勾踐能取得今日之成就，身邊的范蠡和文種功不可沒，但范蠡在和勾踐的長時間相處中，對勾踐有著十分深刻的瞭解，他說“勾踐為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂”，於是急流勇退，選擇離開了勾踐。范蠡離開時，還寫信勸說文種，“蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。勸說好友文種也離開勾踐，免得遭遇殺身之禍。

文種見到范蠡的書信後，開始稱病不上朝，但並沒有聽從范蠡之言，離開越王。不久之後，有人向勾踐進獻讒言，誣告文種作亂，勾踐容不下文種，下令將他賜死了。