小明王韓林兒很像秦末的楚懷王熊心，本身沒什麼實力，但是卻有一個好血統。
韓林兒的父親韓山童，是北方白蓮教的領袖。而白蓮教則是元末義軍的主要力量，所以韓林兒的起點很高，算是義軍少主。然而，韓林兒運氣不好，父親韓山童還沒來得及揭竿而起，就因為計劃敗露，遭到元朝官兵的捕殺，韓林兒和母親不得不躲進山林。
後來韓林兒雖然被韓山童的部下劉福通迎回，奉為義軍之主，但處境卻大不一樣。因為韓山童已經死了，韓林兒沒有了靠山，更失去了權力。劉福通之所以找上韓林兒，只不過是想利用他是韓山童兒子這一身份來招攬人心。
起初劉福通並沒有想過要把韓林兒接回來，畢竟韓山童已經死了，他才是義軍老大。把韓林兒接回來，無疑是在給自己找不痛快。然而，天下義軍並不只有他一家，在劉福通起兵之後，各種義軍勢力如雨後春筍般冒了出來。
比如徐州的芝麻李、濠州的郭子興，還有湖北的彭瑩玉、徐壽輝，南陽的王權等等。他們雖然都打著白蓮教的旗號，頭裹紅巾，高舉義旗，但是各自的勢力都相對獨立，沒有從屬之說。劉福通雖說是第一個起兵的，同時也是北方地區的最強勢力，但卻無法號令其他義軍。所以，劉福通想要當老大，正統性就顯得非常重要。
於是韓林兒的價值就體現出來了，其作為韓山童的兒子，在北方的白蓮教教眾中有著很大的影響力。此外，韓山童當初自稱是宋徽宗八世孫，韓林兒便是宋徽宗九世孫。有著前朝血脈的加持，韓林兒便可以用“復宋”來號召百姓。
所以，在起兵四年之後，劉福通突然開始關心起自己這個大侄子來，派人四處尋找。最終，韓林兒被劉福通接到亳州，並扶持其登基稱帝，國號為宋，年號龍鳳。在歷史上，這個政權被稱為韓宋，或者龍鳳政權。
《明史》：十五年二月，福通物色林兒，得諸碭山夾河；迎至亳，僭稱皇帝，又號小明王，建國曰宋，建元龍鳳。
由於韓林兒的身份擺在那裡，所以北方紅巾軍的各大勢力紛紛歸附，比如郭子興、毛貴、關先生等等。朱元璋是郭子興的部下，所以此時也算是龍鳳政權的一份子。後來，劉福通攻佔原北宋國都汴梁，韓宋政權遷都於此，大封諸臣。朱元璋屬於受韓林兒冊封的諸侯之一，受封吳國公，江南行中書省平章。
不過，由於朱元璋勢力的活動範圍主要在江南，而龍鳳政權的統治地區在北方，所以朱元璋和韓林兒的聯絡並不太緊密，只是一個名義上從屬關係而已。
當然了，即使朱元璋在北方，他和韓林兒依然只是名義上的君臣。因為韓林兒本身就只是一個傀儡，龍鳳政權的實際權力，還是掌控在劉福通手中。
和當初在項氏叔侄控制下的楚懷王熊心一樣，韓林兒也不是太甘心做劉福通的傀儡。他在登基後，曾聯合丞相杜遵道，試圖掌控大權。然而劉福通並沒有給韓林兒機會，他派人處死了杜遵道，自領丞相之職，掌控龍鳳政權的軍政大權。在此之後，韓林兒就一直是處在劉福通的控制之下，當一個傀儡皇帝，直到劉福通失敗。
龍鳳政權在北方聲勢浩大，不僅收復了原宋朝都城汴梁作為新都，還一路北上，攻入遼東，攻陷元朝上都，連京城大都都曾受到威脅。面對如此來勢洶洶的紅巾軍，元朝政府自然是要給予最大重視，幾乎所有的注意力都放在了剿滅龍鳳政權身上。
這使得龍鳳政權的壓力陡增，而南方的朱元璋、陳友諒等勢力，則趁機發展壯大。最終，在元朝的強大攻勢下，龍鳳政權一敗再敗，劉福通等北方紅巾軍實力大損。而朱元璋的勢力因為在南方，反倒是逃過一劫，而且不斷壯大，成為了龍鳳政權最強大的勢力，也成了韓林兒最後的依靠。
公元1363年，佔據吳地的張士誠，派部下呂珍包圍了劉福通和韓林兒所在的安豐。張士誠可不是紅巾軍，其乃是靠著江浙地區的鹽商販子起家，自成一派，號為鹽軍。相比於紅巾軍和元軍的勢不兩立，張士誠更像是一個牆頭草。他曾聯合紅巾軍對抗元朝，也曾投降官府，攻打紅巾軍。當時張士誠便是元朝的太尉，拿著元朝的糧餉，幫官府剿滅紅巾軍。
當時安豐被張士誠圍得水洩不通，糧草斷絕，城中人相食。劉福通和韓林兒只能求救於朱元璋。朱元璋雖然和小明王關係不大，但畢竟名義還是龍鳳政權的江南行省丞相。此外，朱元璋和張士誠是死對頭，朱元璋也不願意看到張士誠的勢力壯大。所以，朱元璋出兵擊敗了呂珍，解救了韓林兒，並將其安置在滁州，依然當做天子一樣禮遇。
公元1366年，朱元璋北伐的前一年，韓林兒便去世了。有說法稱是韓林兒在被朱元璋接入應天府的途中，因船翻沉入江中，身亡溺水。
《明史》：或曰太祖命廖永忠迎林兒歸應天，至瓜步，覆舟沉於江雲。
關於韓林兒之死，許多人都認為是朱元璋做的，畢竟此時韓林兒的地位已經大不如前了，甚至於連傀儡都算不上，畢竟在朱元璋這裡，韓山童的名號已經起不到多少作用了。當初在龍鳳政權，劉福通需要透過韓林兒來領導北方紅巾軍各大勢力。
而如今龍鳳政權只剩下朱元璋，朱元璋根本用不上韓林兒。至於對付江南陳友諒和張士誠，他們一個是出自天完政權，一個是鹽軍，韓林兒的名號對他們基本沒有影響。所謂挾天子以令諸侯在朱元璋這裡，已經失去了作用。
陳友諒雖然也是紅巾軍，但卻是屬於南方紅巾軍系統，跟朱元璋的北方紅巾軍不是一路的。由於北方紅巾軍更有祆教，也就是拜火教的特點。而南方紅巾軍更偏向佛教。因此這也就是為什麼當南北紅巾軍先後起義後，這兩股力量從一開始就看對方不順眼，把對方視為敵人。
所以朱元璋殺韓林兒，沒有太多顧忌。反之，如果韓林兒還活著，那麼朱元璋日後稱帝可就有些名不正言不順了，畢竟小明王才是名義上的君主。當然了，此事眾說紛紜，但是否是朱元璋所策劃的，至今未有確切的定論。