唐宣宗李忱在位十三年，明察慎斷，執法無私，恭謹節儉，惠愛民物，具有貞觀之風，可以和唐太宗李世民相媲美。也許這個評價有些誇張，但也確實肯定了他較為賢明的一個側面。他在位期間，國家安定，社會的政治、經濟等方面都得到了發展。據記載，大中十三年，國庫充足，各種貨物堆積如山，戶部的錢幣多得幾乎無法計算。各州的情況也是如此，有的州積錢甚至多達三百萬緡。

值得一提的是，李忱本來是唐憲宗的妃子鄭氏所生，自幼口吃，很少開口說話，人稱“痴兒”。憲宗本來是想立李忱為太子，但卻被李昂搶先做了，是為唐文宗。李昂死後不久，其弟李炎即位，是為唐武宗。武宗封李忱為光王，但卻經常欺負自己的叔叔李忱。不管侄兒武宗怎麼取笑和耍弄他，他也毫無表示。

據說，武宗曾經逼害李忱，導致他不能居住在長安，只好潛逃為僧。傳說光王李忱為僧時最初的落腳點是浙江海寧的鎮國海昌院，原名慶善寺，俗稱北寺，初建於梁。當家方丈齊安原系唐室宗親落髮為僧的，李忱就在此地當了名小沙彌，取法名為瓊俊。齊安發現他舉止不凡，便另眼相看，倍加禮遇。

登基以後的李忱，幾次派使者來迎齊安，都被婉言謝絕了。不久，齊安圓寂，李忱為此十分傷心，特地寫了悼詩，還大興土木，擴充寺院，建造舍利塔，並令光祿大夫、御史中丞盧簡術書寫塔碑，表達自己報答恩師的心情。

李忱與齊安為師徒的故事流傳極廣，所以北宋時蘇軾遊海寧，特地撰寫七絕《悟空塔》：“已將世界等微塵，空裡浮花夢裡身；豈為龍顏更分別，只應天眼識天人。”此中是指齊安早就辨識落難時的人即是光王李忱。

據說李忱還與唐末高僧黃檗禪師希運相從。他在海寧當沙彌時，有次正逢黃檗來海昌院說法，兩人還曾當面談論佛法。傳稱黃檗有天眼，早就看出李忱的帝王之相，就邀請他同遊，就此，李忱離開了海寧，先後赴江西、湖南諸地，又隨黃柴隱居安徽。

武宗病重時，因五個兒子年幼，未立太子，但繼承皇位怎麼也不會輪到李忱。大宦官馬元贄趁機矯使詔命，特立李忱為皇太子，全權處理國事。他以為弄個呆子當皇帝，自己將來好控制朝政，哪裡想到，李忱即位以後，待人處事有規有矩，一反痴呆性格，這才知道李憂的痴是假裝的。馬元贄雖然因擁主有功，受到寵信，但他也不能不佩服李忱這個有心計的人，再也不敢小看他了。

登基以後李忱的節儉表露無疑。首先是他對自己的衣食住行用度嚴格要求。在衣著服飾方面，他一反歷代帝王追求奢華的風氣，不講究穿戴。平時在宮中，他經常穿著洗過的衣服。待上朝召見文武大臣時，才換上信義服。有時上朝也穿著洗過的衣服，看似舊了些，他也不以為恥。在飲食方面，李忱也不鋪張浪費，每日三餐的飯菜也比較簡單，從不挑剔。他的出行也不講究排場，他曾下詔廢除出行前先用龍腦、鬱金香鋪撒地面的陋習，認為這樣做太奢侈浪費，根本沒有必要。大臣們見皇帝如此節儉，都上行下效，也注意節儉起來。因此，在官場中形成了一種崇尚節儉的風氣，都以節儉為榮。

李忱對自己的子女們也嚴格要求。他曾下詔說：“我要用儉樸來教育天下，應當從我的家屬開始。”李忱的長女萬壽公主下嫁給起居郎官鄭顥。按照宮中常例，公主出嫁時，乘坐的車子應該用白銀裝飾，可是李忱卻打破常規，下詔令改銀為銅，他還親筆給女兒寫了一個詔令：“假如違背了我的告誠，將招致代太平公主和安樂公主那樣的災禍。”他的告誡是什麼呢？謹守婦道；以儉樸為德；不要輕視丈夫和丈夫的家族；不要干預政事。可謂言簡意賅，語重心長。

有一次，鄭顥的弟弟患了重病，李忱派人前去探望。使臣回宮後，李忱問長壽公主在哪裡，回說在慈恩寺看戲。李忱聽了非常生氣，嘆氣說：“我曾經責怪士大夫家不願和我結親，現在才知道其中的原因。”於是，立即把長壽公主召進宮來，嚴厲地責備她道：“哪有小叔子生病，不去探望問候，竟然去看戲的呢！”公主站在石階下，不得不認了錯，李忱才讓她回去。官員們見皇親國戚都安分守法，都不敢驕橫妄為了。

另外，李忱還有平易近人的美德。在上朝時，他聽大臣們奏事，當然擺出了一副威嚴的架勢，但卻沒有煩躁和怠惰的神情。下朝後，他和朝臣們說說笑笑，談家常，說趣聞，總是和顏悅色，無所顧忌，氣氛非常融洽。對身邊的重臣們，在平時如同對待客人一樣，很尊重對方，總是客客氣氣的。甚至對宮中的侍役，他也不歧視。他能夠叫得出每個侍役的名字，知道他幹什麼差事，誰要是生了病，他還親自前去探望，有時還私下裡賞給病人一些物品作為安慰。他的平易近人，使人尊敬他，他的威嚴又使人怕他。當這樣皇帝的臣子只有兢兢業業了。

鑑於唐武宗與寺庵爭奪勞動力和財富，幾次下令滅寺勒令僧尼還俗，而宣宗又相當崇信佛教，興亡寺庵，所以有人從這裡推斷，也許宣宗曾經出家為僧的說法是某些僧尼捏造的。不管宣宗是否出家，僅從唐代後期幾位皇帝來看，有的荒淫、有的奢侈、有的驕橫、有的昏庸。而李忱能做到恭謹節儉，以禮待人，也算是難能可貴了。