電視劇中之所以經常說秋後問斬，一來是因為秋冬行刑的制度，二來是因為死刑複核制度和死刑復奏制度。

秋冬行刑制度是中國古代刑罰制度的一大特色。早在先秦時期，陰陽家就提出了“賞以春夏，刑以秋冬”的德刑時令思想。漢代的桓寬明確指出：“春夏生長，利以行仁。秋冬殺藏，利以施刑。”《唐律》規定“立春後不決死刑”，是這項制度第一次出現在法典中。明、清出現的“朝審”、“秋審”制度亦可溯源於此。

死刑複核是指對那些擬判處死刑的案件要求在最終定判之前必須奏請皇帝或者中央核准。死刑複核制度萌芽於東漢，確立於北魏，定型於隋唐，完善於明清。《魏書·刑罰志》記載：北魏太武帝時規定：“當死者，部案奏聞。以死者不可復生，懼監官不能平，獄成皆呈，帝親臨問，無異詞怨言，乃絕之。諸州國之大辟，皆先讞報，乃施行。”隋唐死刑最終由刑部裁決，北宋中期設立提刑司制度，死刑案件先交提刑司複核，死刑才能執行，電視劇《大宋提刑官》裡的宋慈就是幹這事的。明朝的死刑判決分為斬立決和秋後決兩種，都要經過刑部、大理寺、都察院的稽核批准。中國古代獨特的死刑複核制度表明，正常按法律處死罪人是很困難的。明清時期正常年景一般每年判處死刑的總人數在千人左右。歐洲在18世紀以前，小偷小摸1個先令就要被絞死，停妻再娶要處剝皮。

死刑復奏則是指對死刑已定判的案件，要求在行刑之前又必須再次奏請皇帝或者中央進行核准，只有等待死刑復奏批准命令下達之後方可行決的一種死刑執行程式制度。死刑復奏同樣確立於北魏，典型的有隋唐、明清的三複奏（對於判處死罪的案件，必須在正式行刑之前，再奏請皇帝核准三次）和五復奏。

由此可見地方官員是沒辦法直接執行死刑的，在通訊靠騎馬的古代，從犯人犯罪到地方官員判決死刑，再到死刑複核和死刑復奏，再到秋後審理，最少耗時一兩年，秋後問斬也就不稀奇了。