戰國時期，在南邊有兩個相互接壤的國家，吳、楚兩國。這兩個國家因為邊境問題而常常引起糾紛和戰爭，很早結下樑子。而楚國憑藉其體量大，人口多，國土廣，資源多，常常壓著吳國打。到了吳王闔閭這一代，楚國的伍子胥因被楚國通緝追殺，逃亡到吳國。為了報仇，伍子胥輔佐闔閭，並向吳王舉薦孫武，吳國軍隊在孫武的訓練下成為驍勇善戰之兵。有了伍、孫等賢臣的輔佐，吳王闔閭逐漸發展壯大國力，走上稱霸的道路。

自公元前512年起，以追殺逃到楚國境內的政變逃犯——掩餘和燭庸，吳楚來開徵戰的序幕。此戰，孫武以兩支吳軍為誘餌調離楚國援軍，餘下的吳軍趁機攻克養城，斬殺逃犯。

隨後孫武將吳軍分佈於吳楚邊界，打起游擊戰。並於公元前511年，以楚國霸佔吳王的湛盧寶劍為由，大敗楚軍。又與公元前509年，利用桐、舒鳩兩國和楚國的矛盾，設計一步步誘騙楚軍，進而圍殲。隨後乘勢南下，深入楚國境內，攻佔安慶，以此為跳板，目標直指楚國國都郢都。由此，郢都之戰一觸即發。

公元前506年，吳王親率伍子胥，孫武和三萬精銳士兵，聯合蔡、唐兩國，發動柏舉之戰。攻下安慶後，最方便的做法就是乘船沿著長江前往郢都。針對這種戰略猜想，楚國調集水軍沿江設防，攔截吳軍。可惜，孫武早就料到楚軍會攔截水路，如果料不到，他就不是孫武了。孫武下令，改水路為陸路，步行前往郢都。孫武所想的，卻完全出乎楚軍意料之外。料敵之所料，行敵之未行，兵者，詭道也。

柏舉之戰

避開了水軍的攔截，吳軍一路上過關斬將，馬上挺近漢水東岸。楚王急忙任子常為主帥，沈尹戍為副帥前去迎戰，將吳軍攔截與國都之外。吳楚兩軍相隔漢水安營紮寨。雙方都曉得半渡而擊，誰也不敢先於另一方過河，怕在半道上遭到進攻。就這樣兩軍一直對峙著，僵持不下。沈尹戍想著這樣耗下去不是辦法，於是分率一些部隊迂迴至吳軍後方準備襲擊。而沒了沈尹戍的幫助，沒頭沒腦的子常馬上就渡河攻擊吳軍，吳軍趁機進攻，大敗子常所部楚軍，逼死子常。

沈尹戍見吳軍已經度過對岸，立馬收攏潰敗的部隊，重振士氣，發動反擊。然而他與孫武交戰了三次，皆大敗。沈尹戍知道攔截無望，悲憤之下，乃讓人割下首級交給楚王，以此謝罪。

吳軍乘勝挺進，不日抵達楚國都城，兵臨郢都城下。出乎吳軍意料的是，城內的守軍將城門開啟。一頭頭龐大的巨獸衝出城外，殺向吳軍。原來這是楚軍派出的戰象隊。吳軍哪見過這樣的龐然大物，一個個嚇得四下逃散，孫武不得不鳴金收兵。這可是天賜良機，楚王若能把握機會，召集全國範圍內軍隊馳援，也許能包圍吳軍，一舉殲滅。可惜楚王早已被吳軍嚇破了膽，連忙逃出郢都，向北逃竄。沒有了楚王，守軍群龍無首，郢都很快就被攻佔。伍子胥挖出楚國先王棺材，鞭屍報仇。

戰象

至此，吳國拿下楚國郢都，大敗楚國，踢開了吳國爭霸道路上的一大絆腳石。隨後，吳國掉頭回轉，於夫椒一戰使越國臣服，於艾陵一戰擊敗齊國，在黃池與晉國會盟，吳王夫差成為霸主。

吳王夫差