秦朝的帝位傳承共有三代——始皇帝（嬴政）、秦二世（胡亥）和秦三世（子嬰）。雖然秦朝帝位傳了三代，但是期間波譎雲詭，風雲變幻，耐人尋味。

始皇惡言死，群臣莫敢言死事。上病益甚，乃為璽書賜公子扶蘇曰：“與喪會咸陽而葬。”書已封，在中車府令趙高行符璽事所，未授使者。七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。……趙高故嘗教胡亥書及獄律令法事，胡亥私幸之。高乃與公子胡亥、丞相斯陰謀破去始皇所封書賜公子扶蘇者，而更詐為丞相斯受始皇遺詔沙丘，立子胡亥為太子。

——《史記·秦始皇本紀》

始皇帝那封未發出的書信，權臣的密謀，始皇帝的遺詔，接班人即位後的手足相殘，被權臣逼迫自殺的新帝，確實驚心動魄，異常暴烈。

按照《史記》的說法，始皇帝這個人比較忌諱死亡這件事，一心想長生不老，在帝制政治中，“上有所惡，下必慎焉”，大佬比較忌諱的事情，馬仔們當然也很知趣的閉口不談。

據此可推斷，始皇帝當國期間，估計他老人傢俬下里考慮過，可是沒有正式和群臣討論過接班人問題，應該也沒有明確的指定過接班人。直到始皇帝的病情急轉直下，可能意識到問題的嚴重性，考慮到接班人問題，就有了那封沒有來得及發出的書信。

一個病重的帝王，不找顧命大臣趕緊釋出遺詔，而是私下的將詔書和印璽賜給眾多子嗣中的一個，並讓其到首都奔喪，相當於認定公子扶蘇為接班人。終究這封信還是沒有發出去，放在了印章辦公室主任趙高那兒。隨後就上演了權臣密謀，偽造遺詔，骨肉相殘，新皇登基的故事。

匆忙登位後，不太自信的胡亥，面對大臣暗地裡的議論，和氣勢洶洶的皇子們，總顯得底氣不足，不得不請教趙老師。在趙老師惡意的指點下，胡亥為了鞏固帝位，消滅潛在競爭對手，一場揚刀立威運動拉開序幕：

乃陰與趙高謀曰：“大臣不服，官吏尚彊，及諸公子必與我爭，為之奈何？” ……乃行誅大臣及諸公子，以罪過連逮少近官三郎，無得立者，而六公子戮死於杜。公子將閭昆弟三人囚於內宮，議其罪獨後。……將閭乃仰天大呼天者三，曰：“天乎！吾無罪！”昆弟三人皆流涕拔劍自殺。

——《史記·秦始皇本紀》

按照正常的邏輯，“宗室振恐”，“大吏持祿取容”，“黔首振恐”的局面一旦出現，故事也就到此結束，歷史將迎來胡亥時代。偏偏陳涉起義，秦國各地自發的出現了伐秦運動，六國貴族紛紛自立為王。

下去疾、斯、劫吏，案責他罪。去疾、劫曰：“將相不辱。”自殺。斯卒囚，就五刑。……高懼，乃陰與其婿咸陽令閻樂、其弟趙成謀曰：“上不聽諫，今事急，欲歸禍於吾宗。吾欲易置上，更立公子嬰。子嬰仁儉，百姓皆載其言。” ……閻樂曰：“臣受命於丞相，為天下誅足下，足下雖多言，臣不敢報。”麾其兵進。二世自殺。……子嬰遂刺殺高於齋宮，三族高家以徇咸陽。

——《史記·秦始皇本紀》

面對一系列的突發事件，秦二世繼續在其父“上有所惡，下必慎焉”的道路上狂奔下去，激化和職業經理人（尤其是高階官僚）的矛盾，最終禍及自身，被趙老師逼迫自殺，趙老師另立子嬰為帝，結果權臣趙落得個被子嬰誅三族的下場。

終於再也沒有了秦帝國，一切都隨著沛公進入咸陽而告終結。諱言死亡的秦始皇，沒有來得及為他的帝國打造一套代際傳承規則，秦二世被權臣逼死。

一生篤信法家權術，駕馭群臣於股掌之間的秦始皇，他的帝國接班人的遴選，卻握於權臣之手，這是秦始皇一生的最大錯誤。一心想將功業昭告天下的秦始皇，始終也沒有為帝王的代際傳承提出一套規則，而影響後世。

儘管秦帝國的代際傳未能形成一套明確的可操作性的規則，但它暴露的問題，卻是後世王朝代際傳承中必須面對的基本課題，同時也為歷代帝王提供了寶貴的經驗和啟發：

（1）權臣要管教，免得趙高們左右接班大計，最後落得個王朝易主，江山易姓；

（2）如果做不到，做不到長生不老，培養接班人的執政能力還是要趁早；

（3）接班人要有合適大臣輔佐，帝王偶爾也要和大臣討論討論接班人問題；

（4）釋出遺詔的時機要恰當，過早的話，結果虛驚一場，第二天照常上朝，十分尷尬，寫過話到底算不不算數；過晚的話，結果疾病纏身，不能提筆，導致左右矯詔；

（5）帝王駕崩時，接班人最好陪伴身邊；

（6）嫡長子繼承製可以不被遵守，仁儉也是選定接班人的重要標準。