公元188年，漢靈帝劉宏駕崩，少帝劉辨即位。大漢帝國已在宦官、外戚輪流幹政、交相火併的長期內耗中，搞得精疲力盡。那位年僅12歲的小皇帝，面對著呼喇喇似大廈將傾的帝國形勢，一籌莫展；而新掌權的大將軍何進，卻從外戚集團的私利出發，要誅殺所有弄權的宦官。然而，玩火者，必自焚。何進料事不周，反被宦官所殺。於是京城大亂，西涼太守董卓乘虛擁兵入京。當

董卓進京，擅自廢立，獨攬朝綱。一時間少帝離祚，獻帝登基，多少大臣死於非命，多少百姓夭於無辜。董氏的倒行逆施引起朝野群情激憤。於是，各路諸侯同舉義旗，推渤海太守袁紹為盟主，討伐逆賊董卓。漢末動亂的帷幕正式拉開。董卓之亂後，帝國政治舞臺上，亂哄哄，你方唱罷我登場，風雲人物如過眼雲煙，轉瞬即逝。

目睹這動亂的現實，荀彧想，自從永漢元年（公元189年）被地方舉薦為孝廉，官拜守宮令以來，國無寧日，政治危機愈演愈烈，政治人物走馬燈似地更換，形勢短期內不可能從根本上扭轉，撥亂反正遙遙無期。此時不應追求顯達於當世，而應該激流勇退，靜觀時變。於是，毅然決然棄官歸隱，回到潁川老家。在歸隱的日子裡，荀或閉門讀書，靜心修煉。一次，何顒路過荀府，與荀或共話時事。何顒作為長者，贊同荀彧對時局的分析。於是舉家遷至冀州，以求去兇趨吉。

不久，袁紹用謀士逢紀之計，一面派人聯絡遼東公孫瓚，約以共攻冀州，平分其地；一面使人密報冀州牧韓馥。公孫瓚傾巢出動，來取冀州。韓馥料定自己不是公孫瓚的對手，就派別駕關純請袁紹入冀州主持軍事。這樣，袁紹不費一兵一卒，得了冀州。袁紹計奪冀州之後，開始招賢納士。他聽說潁川荀彧避難冀州，敬重他是一代名士，忙派人四處查詢，然後，待之以上賓之禮。然而，荀彧深知袁紹其人，料定他終不能成大事。因此，荀彧在冀州就像徐庶進曹營一樣，來了個一言不發，在飽食終日、無所用心中，靜默觀變。

初平二年（公元191年），曹操奉詔平定黃巾起義，從壽陽戰到濟北，大獲全勝。接著，曹操收編了30萬青州黃巾軍，壯大了實力，威名傳於朝野，朝廷加封曹操為鎮東將軍，軍駐兗州。曹操在山東崛起，使荀或看到了統一的希望。荀或私下與侄子荀攸商議：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。兗州曹孟德，治世能臣，今後必成大業。何公前次至府上，曾對我說過安天下者必曹孟德的話。我深以為然，現今我等離冀赴兗州，棄暗投明，才叫做良禽擇木’。”荀攸贊成或的主張。於是兩人暗自離開冀州投奔兗州去了。