大多數權威膳食指南上都把水果和蔬菜作為一類，強調要多吃水果蔬菜。具體到吃水果還是吃蔬菜並沒有特殊要求。那麼在對健康的影響上，水果和蔬菜的效果是一樣的嗎？
從生物學定義上講，水果是可以生食、多汁液、有酸味或甜味的果實，蔬菜是植物的其他部分比如根、莖、葉。但是從烹飪上講，很多應該定義為水果的東西一直被當作蔬菜，比如茄子、青椒和番茄等，因為這些東西沒有其他水果那麼甜，主要是做菜而不是用來生食的。這樣一來就存在著爭議，為此官司一度打到美國最高法院。
1883年美國透過新稅法，對進口蔬菜徵稅，但進口水果就不用繳稅。進口番茄的商人根據生物學定義，聲稱番茄是水果，不用繳稅，海關則從烹飪的角度認為番茄是蔬菜，要求他們繳納稅款。這個爭議的本質是錢，因此無法協調。海關只好將拒不繳番茄進口稅的商人告上法庭。由於雙方都很有理，官司就一級一級地一直打到最高法院，最高法院1893年做出一紙裁決：番茄是蔬菜。
最高法院的裁決是最終裁決，於是美國官方定義番茄是蔬菜，而民間則認為番茄既是蔬菜也是水果。
從營養學的角度，水果和蔬菜被劃為一類是相對於動物食物而言，因為水果蔬菜所含卡路里低、膳食纖維高。此外水果蔬菜含有豐富的維生素、礦物質和抗氧化物。因此對於現代人來說，水果蔬菜是非常健康的食物。特別是在今天，大多數人攝入的水果蔬菜量都不夠，為此權威機構一直在呼籲多吃水果蔬菜，有助於預防癌症、心血管疾病、高血壓和糖尿病等慢性疾病。
水果和蔬菜的不同之處首先在於除了土豆等蔬菜外，水果的卡路里含量高於蔬菜的卡路里含量，吃水果要比等量的蔬菜攝入卡路里高。其次是含糖上，水果的含糖量遠遠高於蔬菜，雖然這些是天然的糖，但終歸是碳水化合物，吃水果要比等量的蔬菜多攝入糖，尤其是糖尿病患者要注意。從單位重量所含營養成分上，如果水果和蔬菜各選前五名的話，在膳食纖維、維生素A、維生素C、鐵、鈣等方面，五大蔬菜的均值大大優於五大水果。這些區別是否會體現在對健康的影響上？
近年來少數幾項研究對比水果和蔬菜對健康的影響，例如2006年的一項研究發現65歲以上老人每天吃2。8份蔬菜會減緩認知能力下降達到40%，吃水果並沒有這個效果，這很可能是蔬菜富含維生素E的作用。
剛剛發表在《Journal of Epidemiology and Community Health》上的一項研究得出了蔬菜優於水果的結論。這項研究對參加2001年到2008年英格蘭健康調查的65000多名35歲以上的成年人的資料進行分析，英格蘭健康調查包括24小時期間水果和蔬菜的攝入量一項，以80克為1份。
被調查者平均每日攝入3。8份水果蔬菜，不吸菸的老年婦女攝入量高，多攝入水果蔬菜和低體重身高指數（BMI）呈正相關。為了排除重症病人的影響，研究人員排除了調查後一年內死亡者的資料。
這項研究證明多吃水果蔬菜可以減少死於癌症、心臟病或其他疾病的風險，而且想達到最佳預防疾病的效果，不能只按權威機構建議的每天吃5份水果蔬菜，而是要吃7份。每天吃7份水果蔬菜的被調查者和每天吃少於1份水果蔬菜的被調查者相比，死於各種因素的風險降低42%。即便吃不到7份，每吃1份都能夠稍稍降低死亡的風險。
再將死因細分，發現多吃蔬菜能夠將死因癌症的風險降低25%，死於心血管疾病的風險則降低31%。蔬菜對健康的益處超過水果。每份新鮮蔬菜可以降低死亡風險16%、沙拉可以降低死亡風險13%，水果則只能降低4%。
這項研究本身有一些缺陷，它的資料只來自被調查者一天的蔬菜和水果攝入量，這一天也許不能代表被調查者整體的飲食習慣，人們在這一天裡水果蔬菜也許比平時吃得多，也許比平時吃得少。這項研究也沒有排除其他因素，比如受調查者卡路里的總攝入量、鹽和脂肪的攝入量等，這些因素都會影響到受調查者的死亡風險上。因此這項研究只是發現了很強的相關性，並不能證實存在著因果關係。這是膳食研究的一大問題，人們每天吃的食物各種各樣，不要說不同的人，連同一個人也不能保證每天或者每個禮拜吃同樣的食物，因此會受很多因素的影響。
雖然存在這些缺陷，這項研究所揭示的相關性被其他研究所證實。比如最近發表的另外一項研究發現在20多歲時每天吃8到9份水果和蔬菜的婦女到40多歲時，動脈粥樣硬化的風險會少40%。
這幾項流行病學調查提醒我們，我們每天所吃的水果蔬菜的量和能夠為我們的健康提供最大健康幫助的量之間還有不小的差距，很多認為自己吃水果蔬菜吃得足夠的人還有進一步努力的餘地，還要在自己的飲食結構中再多增加水果蔬菜的比例。
在水果和蔬菜之間，無論從營養成分上看，還是根據流行病學資料，蔬菜都要好於水果。這並不是說今後只吃蔬菜不吃水果，而是說要多吃蔬菜。水果只是植物的果實，蔬菜則包括植物的其他各個部位，從多樣化的角度就可以理解為什麼蔬菜好於水果。大多數國家的權威機構在膳食指南上認為水果和蔬菜用不著細分，澳大利亞政府則建議5+2，每天吃5份蔬菜2份水果，目前看來澳大利亞的指南更科學。
水果和蔬菜都是健康的食物，應該努力增加它們在膳食結構中的比例，每天儘可能多吃水果和蔬菜。具體到蔬菜還是水果的問題上，努力做到蔬菜和水果達到5比2的比例，這樣才能獲得最佳健康效果。