1
成榮三年的初秋，我成了浣衣司的一名女史。
入宮，我是自願的，甚至可以說，為了入宮，十六歲的我費盡了心思。
半年前，我的孃親去世了，她的墳塋就安置在松陽縣郊的南坡之上。
每逢初一和十五，我都會大張旗鼓地挎著籃子去孃親的墳前祭拜，而每次祭拜，我都悄悄將籃中麵餅捏得粉碎，趁人不備揚灑在墳塋周圍，然後嚎啕大哭，驚天動地。
南坡多林，林中多飛鳥，它們因荒年飢餓而四處盤旋覓食，成群結隊，蔚為壯觀。
而我，名為祭拜，實則另有打算。
我的心思終是沒有白費，不出三個月，松陽縣的酒肆茶坊裡便都沸沸揚揚的風傳著這樣一件奇事。
“聽說了沒，周縣丞的女兒孝感動天，每次祭拜母親，都有成群的神鳥飛旋在周圍，護佑著她。”
“咳，你只是聽說，我是親眼所見，那姑娘在墳前哭得那個傷心呦，我一個粗漢子遠遠聽著都忍不住落淚。”
“天有神靈青鳥，地有周家孝女，真是可敬可嘆。”
“誰說不是呢，出此奇女，分明是大良有神明護佑，沒準以後咱們老百姓就都有好日子過了。”
耳聽著這流言越傳越廣，越傳越深，我的心也越來越篤定。
果然，半個月後，一位老太監騎著馬來到了我家門前，他居高臨下用一雙精明的細眼將我瞧個仔細，我迎著他的目光，眉目坦蕩，不卑不亢。
少頃，他滿意地點點頭，自懷中掏出了懿旨。
“周家有女，至誠至孝，上德於天，下化於民，太后憫其純行，特召宮闈，以示嘉獎。”
我暗暗在胸中長舒了一口氣，然後雙膝跪倒，恭謹地接過聖旨，將頭重重地叩在了地上。
就這樣，我如願入了宮，成了浣衣司的一名低等女史。
大良宮廷有例律，每三年選良家女入宮當差，但不巧的是，上一次的宮選在成榮二年，而我，等不了那麼久。
我施巧計入宮，為的不是榮華富貴，也不是承蒙聖恩。
我是為了救我的父親——原松陽縣丞周敬庭。
2
成榮三年暮春，我的父親因無意間得罪了松陽刺史王進，被誣入獄。
那王進是當朝宰相的乾兒子，他依仗宰相的威勢在松陽作威作福，儼然是當地的土皇帝。
他心胸極其狹窄，只因我父親在他夫人壽宴之時未能奉上重禮便心生不滿，隨便尋了個錯處，將父親抓進大牢。
孃親身子孱弱，在得知父親入獄的訊息之後，在驚恐絕望中嚥下了最後一口氣，死不瞑目。
我在鄉鄰們的幫助下含淚將她埋葬在南坡，又將九歲的弟弟簡兒託付給堂兄周安，求他帶著簡兒遠走他鄉，保全周家的一脈骨血。
而在這一切安置妥當之後，我一口白牙狠狠將雙唇咬出了血，決意拼盡一切為父伸冤。
父親被判終身監禁。
但在松陽，明知他是冤枉的，卻無人敢接我的狀紙，而入京告狀，我更是毫無門路。
左思右想之後，我想出了入宮這條於我於周家唯一的生路。
但等我進了宮，孤身走在明瓦紅牆之下時才明白，這條路其實更艱難。
在浣衣司，我是低等女史，雖不必親自漿洗衣服，卻也根本沒有機會見到皇上。
戲本子裡那些宮女動輒就能與皇上邂逅相愛的情節，原來都是假的。
更令人煩躁的是，浣衣司裡有一位性情脆弱的宮女，她整日愁眉不展泫然欲泣，令整個浣衣司都籠罩著一股淡淡的喪氣。
終於有一天，掌事姑姑挺不住了，她苦著臉吩咐我說：“周女史，你聰慧機智，想必一定有法子管教那個喪氣包。”
我硬著頭皮接下這個惱人的差事，心不甘情不願地在深夜推開了那位宮女的房門。
因為愛哭，她同屋的宮女嫌她晦氣，早就搬出去與別人同住，整個屋子唯剩她一個人。
而在我推門而入時，嗬，這丫頭正拿著手帕在燭光之下暗自神傷呢。
我一屁股坐在她的身邊，用犀利的眼神緊緊盯著她，她被我兀然驚擾，竟然雙肩微顫，宛如一隻怯怯的小鳥。
“周、周、周女史，你幹嘛？”
她將身子縮成一團，一雙桃花眼裡盈盈閃閃的盡是淚。
我冷笑一聲：“江要兒，你居然也知道害怕？你天天哭來哭去，整個浣衣司都嫌你晦氣！你自己心裡沒數兒嗎？！”
我語氣不善，脆弱的她一下子沒忍住，頃刻間淚流如珠：“我也不想——可我心裡著實——”
美人流淚，任誰的心都會軟上半分，但我沒打算安慰，而是繼續嚇唬她。
“我給你講個故事。前朝有個財主，他納了一個美人做小妾，美人很是多愁善感，動不動就對月流淚，終於有一天財主的其他小妾合夥用綾子把她勒死了，然後跟財主說她是因為憂鬱過度而自殺的，財主見慣了她動輒憂愁，於是就信了。你說，這個美人冤不冤呢？”
“啊——”
也許是我這個故事過於驚悚，把柔柔弱弱的江要兒嚇得直往被子裡鑽。
“我真的不想這樣，”她哭著對我說，“可是全家如今只活了我一個，周女史，我真的很想我的爹孃啊。”
3
江要兒也曾是官家小姐，他父親原是太傅門生，後來太傅一族因謀害皇親國戚而入獄，她的家族也受到了牽連。
她的父母和兄長全都死在獄中，而她則以罪臣之女的身份被罰入宮，成了浣衣司的粗使宮女。
一個曾養在深閨的千金小姐，十指不沾陽春水，如今日日漿洗宮人的髒衣服，一雙手腫得像紅蘿蔔。
同是天涯淪落人，同樣經歷了家族的覆滅，自我推開她房門的那夜起，我便不由自主地對要兒有了幾分格外的照顧。
但我也只是個低等女史，能幫她的不過是將不太髒的衣服分派給她去洗，或是在旁人譏笑她時，及時出現說幾句公正的話。
而自從聽了我的故事，要兒明顯被嚇住了，雖然她整日還是一副弱柳扶風的模樣，但畢竟不再淚光盈盈地惹人煩。
在這深宮，我是唯一一個對她施以援手的人，而別人都在暗地裡對她指指點點，只因她是罪臣之女，只因她每日哭哭啼啼，只因她太過美貌，遭人嫉恨。
她的女紅很好，為了謝我對她的照拂，她深夜點燈熬油地繡了個香囊送給我。
我接過那精緻的香囊，忍不住贊她“手真巧，不愧是大家閨秀”，只這一句，她便歡喜得眉飛色舞，面若桃花。
進宮三個月，我沒能見到皇上，卻與要兒越來越親密。
她淚光閃閃的說自己孤單害怕，我便搬去與她同住，她一口一個“姐姐”地叫著我，久而久之，我便與她義結金蘭，將她當成了自己的親妹妹。
每當看到她，我都會想起簡兒。
自從堂兄帶著簡兒遠離了松陽，就再沒來過訊息，不知道我的弟弟，如今他身在何處，在過著怎樣的日子。
要兒僅比我小一歲，但性子卻和小丫頭一般天真爛漫、迷茫感傷，腦瓜子裡整日胡思亂想。
她入宮比我早，先是在司制房，後到了司珍房，但每次都是不出半年便被掌事姑姑藉故調走，如果不是我，相信她在浣衣司也無法立足。
我是因孝行被太后特召入宮的，即便只是個女史，浣衣司的人仍對我十分客氣。
只是我知道這還不夠，我要的是承蒙聖恩，為父伸冤。
4
在月光如水的深夜裡，要兒時常淚水漣漣地思念著她的家人。
我是不愛流淚的，因為自知眼淚無用。但在她低沉的嗚咽聲裡，我亦忍不住的心生感傷。
我問她：“要兒，若有機會洗刷你全家的罪名，你願意嗎？”
要兒柔聲哽咽：“自是願意，可哪裡會有機會呢？”
我目光堅定地望著暗藍色的天宇，那裡雖有一團團的灰雲，卻依舊擋不住明月的光輝。
“成為皇上的寵妃，就是機會！”
“寵妃？”她以手帕拭淚，一雙桃花眼嬌嬌怯怯，“可我們只是奴婢，連皇上的面都見不到。”
“那就主動去尋這個機會，”我沉靜地說，“要兒，你我雖是女子，卻都揹負著家族榮辱，日後我們要同進退，若是其中一人得蒙聖寵，一定別忘了提攜另一個人。”
“聖寵？”
要兒嘴裡唸叨著這兩個字，倏然臉頰羞得通紅，她將頭深深埋在我的袖子裡：“可我是個不討人喜歡的人。”
我笑著拍拍她的頭：“你在宮裡遇到的多數是女人，你生得如此美豔，遭到女人的白眼很正常，但是男人——”
我的話故意沒說完，因為要兒已經羞怯得不成樣子，開始伸手撓我了。
這小丫頭，撒起嬌來也是頗有幾分嫵媚的。她那樣的姿色，若是真的有朝一日被皇上看中，不知於她而言，是幸運還是不幸呢。
若為奴婢，或可平淡一生；若為寵妃，伴君如伴虎，是福是禍，誰能斷定？
但是，命運彷彿沒給我們太多優柔寡斷的機會。因為沒過多久，要兒竟然真的遇到了皇上，而且成了皇上的女人。
那日，她奉掌事姑姑之命去萬福宮送漿洗好的衣服，孰料萬福宮的貞妃娘娘正在訓奴才。
貞妃將一隻琉璃盞摔得粉碎，而恰好那碎片飛到了剛踏進宮門的要兒腳下，要兒措不及防，“啊”的一聲尖叫穿透了萬福宮，令貞妃的臉色青了又白。
“哪來的丫頭如此沒有規矩？！”
貞妃氣頭正盛，當即命她在庭前的合歡樹下罰跪，而正當她跪得搖搖晃晃之際，皇上孟成繼恰好走進了萬福宮。
要兒壓根不知有人走近她，她只是驚慌過度，所以眼前一黑身子一歪，嬌嬌嫩嫩地跌進了皇上的懷抱。
5
皇上在懷中看到了一張絕美又幹淨的臉，因此便忍不住多看了幾眼。
而他身後跟隨的大太監非常通透，兩日之後便命人給要兒沐浴焚香梳妝打扮，將她送進了鹿淵閣。
鹿淵閣是皇上的書房，也是他的寢殿，皇上登基三年，被送進鹿淵閣的女人屈指可數，但不知為何，皇上偏偏留下了她。
在去侍寢之前，要兒嚇得渾身顫抖，我用力攏住她的肩膀，用最堅定的語氣在她耳邊說：“要兒，不要哭，這是最好的機會，你父母兄長都在天上看著呢。”
我的話像一根定海神針，令她忽然鎮靜下來。
少頃，她穩定心神擦乾眼淚，對前來接她的宮人款款一笑，然後毅然走出了浣衣司。
第二日，皇上下旨封她為江美人，賜居長樂殿。
她是低等的浣衣女史，在樹下被罰跪時，受皇上青睞當上寵妃
一朝飛上枝頭，原本那些曾與要兒有過不睦的宮人都紛紛前來或賠罪或巴結，要兒受慣了白眼，突然遭遇如此大的殷勤，一時間手足無措。
是我及時地趕到長樂殿，對著眾人和氣的說：“江美人聖眷正濃，咱們與美人是舊相識，以後有的是日子敘舊，如今就先都散了吧。”
說完，我自袋中掏出自己積攢了半年的月錢：“這是江美人的賞賜，人人有份，日後咱們身為奴婢，要多多為美人解憂才是。”
我言辭懇切，入情入理，大家這才心滿意足地拿著賞錢各自散去。
見沒了外人，要兒像個受了委屈的孩子一般抱住我，溼噠噠的淚水滿臉都是。
“姐姐，昨晚——我真的好怕！幸虧陛下沒有怪罪我。”
“昨夜你哭了嗎？”我撫摸著她的長髮，心疼地問。
要兒不好意思了：“哭了——本來答應姐姐不哭的，可是我不爭氣，陛下那麼溫柔地和我說話，我想起了我的兄長，所以眼淚就——”
“陛下喜歡你嗎？”
“喜歡的吧，”她羞得把頭靠在我的肩上，“姐姐，我是不是可以求陛下為江家平反了？”
我內心一沉，臉色驟變：“不行！”我斬釘截鐵地說，“初蒙聖恩你就得隴望蜀，陛下會疑心的，要兒，你一定要聽姐姐的話，暫時不要開口，只安心固寵就好。”
“可是——”
她的眼淚又湧了上來，我替她擦去眼淚，柔聲的說：“來日方長，你要相信我。”
6
要兒這次聽了我的話，在長樂殿裡每日只做個嬌媚爛漫的美人。
大良後宮妃嬪之間，沒有太多的勾心鬥角。趙皇后性子平和，最喜在凌霄園裡種田；貞妃高傲脾氣差，但她從不胡攪蠻纏；莫貴嬪一心幫皇后打理後宮，平日裡是最公正的。
而其他嬪妃雖各有心思，但有太后這尊大佛鎮著，後宮從沒腌臢事。
所以，要兒雖一朝從麻雀變成了鳳凰，卻也沒人刁難她。
她在長樂殿孤孤單單的，陛下派了許多宮人伺候她，但她仍時常派人來請我過去陪她。我有時分不開身，只能安慰她說“既已是嬪妃，就該對陛下多用點心，總想著我做什麼”。
要兒天真無邪，果然從此一顆芳心都寄託在了皇上身上，將他哄得團團轉。
半年後，要兒很爭氣地懷孕了，皇上喜出望外，將她的品級由美人升為婕妤。
她每日在宮中吐得一塌糊塗，我心疼得愁眉不展，親手給她做了她平日最愛吃的食物，可她彷彿換了口味，聞上一聞就捂住了鼻子。
後宮子嗣單薄，皇上很重視要兒的這一胎，所以時常駕臨長樂殿，明明她不能侍寢，可他很願意陪著她。
一日，當皇上再次來長樂殿陪她時，她伏在他的膝上哭得楚楚動人。
“陛下，要兒沒爹沒孃，在宮中只有周女史與我情同姐妹，您若是心疼嬪妾，就把令儀姐姐調來長樂殿陪我吧。”
皇上撫摸著她的青絲，像是哄一個小孩子：“是你時常跟朕提起的浣衣司周女史嗎？後宮是皇后在管，你去求皇后就好。”
要兒撒起嬌來：“不，要兒只有陛下，陛下不能不管要兒。”
越是威武的男子便越受不得懷中美人撒嬌，她這麼一鬧，便把我從浣衣司鬧到了長樂殿。
從此後，我便成了長樂殿的掌事宮女。
而在長樂殿，我見到了皇上孟成繼。
他清貴矜傲，眉宇之間英氣凜凜，頗有九五之尊的軒昂。自見他的第一眼，冥冥中我便覺得，他一定會為我的父親翻案。
他言語不多，喜怒不露於色，但唯有一次他入長樂殿時，臉上帶了濃濃的慍色。
要兒小心翼翼地哄他：“陛下今日這是怎麼了，是不是要兒做錯了事？”
他勉強笑了笑，眼角卻仍憤憤難平：“朝廷有幾個老匹夫，他們竟然夾槍帶棒諷刺太后的出身，藉此為難朕！真是該死！”
我在一旁侍立奉茶，聞言不禁嘴角浮現一絲無聲的輕笑，而皇上目光敏銳，居然瞬間便發現了我的笑。
他皺眉道：“你為何發笑？”
我屈膝施禮，恭謹鎮定地回答：“奴婢是笑世人愚昧，富貴之家出敗家子，那才是最該被嘲笑的，但貧家出太后，那是上天的護佑與恩德，原該人人皆慶才是。”
7
我的一席話不急不緩，正中皇上的心思。
他聽完後一愣，隨即朗闊大笑：“是朕被那幾個糟老頭子氣糊塗了，朕明日就下旨，將他們家族裡的敗家子轟出京城去自謀生路，看他們還囂張什麼！”
要兒心思婉轉，她見皇上的眼睛在我身上多看了幾眼，便不失時機地說：“陛下，太后是要兒見過最和善最有福氣的老人家，令儀姐姐說過太后是王母娘娘下凡呢。”
“你就是那個因孝行被太后特召入宮的周令儀？”他目光灼灼地望向我。
“正是奴婢。”
“果然是個聰慧機靈的，”他笑著說，“不錯，很不錯。”
他一身怒氣衝衝地來，如沐春風的離開，待他走後，要兒拉住我的手熱切的說：“姐姐，你來長樂殿已有些時日，也入了陛下的眼，不如，我早些為你製造些機會。”
我遲疑：“可是你如今聖眷正濃——”
“姐姐，”她言辭激烈起來，“要兒是個沒主意的人，若日後得罪了陛下，還得姐姐護著我。我們之前便說好的，一人飛黃騰達，定要提攜另一個人，難道姐姐忘了入宮的初衷嗎？”
是啊，我沒忘，我百般籌謀入得宮來，為的就是承蒙聖寵為父蒙冤，如今機會來了，我怎能畏手畏腳，臨陣退縮呢？
何況，能成為皇上的女人，哪怕名分低微，於我，亦是高攀了。
進了宮的女子，命好些的，到了年齡會被放出宮或是被主子許配個郎君，但大多數都會老死宮中，紅顏未老頭先白。
而我，為了父親，為了簡兒，都不得不往前走一步。因為，那是我註定的宿命，也是周家的出路。
得到我的默許之後，要兒對皇上更加用心了，她經常藉故請他來長樂殿，而每次又都會有意無意假稱身子乏累，將我獨自留下來伺候他。
我悄悄記下了他所有的喜好。他最愛喝的是雪山茶，午膳後要睡半個時辰，平日用的薰香是香草味。
他因朝廷事務常常頭疼，我便私下裡求著御醫教我按摩之術，每次他心煩焦躁，我便在一旁溫柔地為他按摩，舒緩精神。
他問我是否讀過書，我回答讀過四書五經，尤其喜讀史書，他頗為驚喜，問了我很多典故出處，我都對答如流。
久而久之，他遇到稍複雜的政事也喜歡來長樂殿聽聽我的建議，而每次我都因勢利導引他自己悟出良策。
我不著痕跡的冰雪聰明被他看在眼裡，他笑稱我是這大良後宮的“女諸葛”，望向我的眼神也多了幾許曖昧的神色。
在一個白日昏昏的深秋午後，他清酒微醺，在我為他按摩額頭時，閉著眼睛隨意問到：“你的家鄉美嗎？”
我輕聲答：“很美，奴婢很思念家鄉。不過幸好，再過幾年奴婢就可以出宮，到時迴歸故土，一生都不再離開了。”
我的話音未落，皇上突然睜開了眼睛，皺眉狠狠盯住我：“你要出宮？誰允許的？”
我迎著他的目光，面色平靜中露著一絲哀婉與埋怨：“奴婢是太后特召入宮的女史，到了二十五歲按律是要出宮的。難道到了年齡，奴婢要賴在這後宮不成？”
“朕不允許，你想走也走不了！”
我哀怨動人的模樣令他一陣陣心潮澎湃，午後斜陽沉醉，殿內薰香嫋嫋。
他霸道的一把將我抱進錦榻，隨手放下了身後淡金色的床幔。
8
我父親周敬庭，年輕時是松陽出了名的才子，而我自幼受他薰陶，堪稱博覽群書，足智多謀。
我用一朝欲擒故縱，贏得了皇上的恩寵，也換來了婕妤的身份，皇上還特意賜了我一個封號，慧。
入宮一年，我從浣衣司的低等女史搖身一變成了慧婕妤，而要兒的肚子也越來越大了。
我不願離開要兒，因此皇上便允我繼續住在長樂殿，日夜陪伴著她。
要兒聽聞我的喜訊，高興得幾欲暈倒，若不是顧忌著腹中胎兒，她簡直要跳起舞來。
她笑得不能自抑，笑著笑著卻又嚎啕大哭，然而不等我規勸，她哭著哭著便又笑了，像個瘋丫頭。
越到臨產期，她的心思越重，經常胡思亂想，夜裡翻來覆去總是睡不著。
“姐姐，後宮有傳聞說，陛下是因為我的模樣與他曾經愛慕的沈家表妹有著七八分相像，所以才寵愛我的，姐姐，所以我是糊里糊塗的做了替身對嗎？”
夜涼如水，她悲慼戚地問我。
我撫摸著她的額頭輕聲勸慰：“要兒別犯傻，陛下對你的好是真真切切的，難道你分辨不出？”
“可是，”她的眼淚流入髮鬢，打溼了我的袖子，“我不想做替身，我不想啊——”
我一向能言善辯，但望著要兒哀慟的眼神，我一句話都說不出。
我想說，我們都是為了家族才爭寵的，便是做替身又何妨；我想說，在這幽幽深宮，君王之愛有七八分的真切已經是難得了；我想說，既然做了皇上的女人，便不能任性恣意，只能隱忍求全。
可是，我偏偏一句都說不出。因為要兒她天真純淨，而我與她相比，是那樣的世俗不堪、心機深沉。
成榮五年的三月初二，要兒終於臨盆了，但是難產。
孩子胎位不正，整個太醫院忙得團團轉，而要兒本就身子虛弱，在將近一天一夜的折磨之後，孩子仍沒生下來，而她卻似是丟了半條命。
我一直守在她的床前，眼看著她從痛不欲生到哭天喊地再到筋疲力盡，我如墜無底黑暗深淵，再無法冷靜自持。
“要兒，不要哭！姐姐在！”
我緊緊握著她的手，強撐著給她力量，可她蒼白又憔悴，哪裡還是半分曾經後宮第一美人的風采。
“姐姐，”她氣息微弱，目光混沌，“我沒有力氣了，你——能幫我請陛下——我有話說。”
我忍著淚水，雙腿像灌了鉛，最終仍是遂了她的願，請來了皇上。
我知道她想說什麼，我也知道這不是好時機，可是，我不能攔著她，因為我不忍心。
9
皇上一直在長樂殿外守著，後宮規定，妃嬪產子，皇帝不得入內，但是，此時此刻，我也顧不得宮規了。
我跪請他入殿，未語淚先流，他望著我的樣子，內心明白了八九分，於是急匆匆闖進了殿，侍從太監們皆不敢阻攔。
“陛下，”要兒對皇上情深意濃，她一見到他的身影，委屈依戀的眼淚便奔湧而出。
“陛下，要兒怕是不好了——若是有幸能拼死生下您的孩子——您——能允要兒一個請求嗎？”
皇上面冷心熱，其實他算得上是一位不錯的男子，至少，他對要兒，是真心憐惜的。
他伏在榻前，緊緊握住她的手：“不會，有朕在，你們一定母子平安。”
“不，陛下，要兒求您赦免我母家的罪，雖然——江家已經無人，但求您——”
皇上沒料到她會有此一求，臉色倏然變色，但他仍安慰著要兒：“當年太傅謀害皇親國戚一案是朕親自辦理的，你放心，日後朕定酌情考慮。”
“日後？陛下，要兒已是——將死之人，您就當是——”
“太傅一事確實波及到你母家，但朕豈能輕易——你放心——”
皇上的耐心被要兒的糾纏消磨，但他體諒一個即將臨盆的女子，何況，這個女子確實是被他寵愛過的，且腹中是他的骨血。
可要兒卻突然像是來了精神發了瘋，她拼著力氣坐起身來，一張俏臉幾近扭曲，她罕見地發怒：“陛下何必惺惺作態！臣妾知道，太傅謀害的是你的心上人！你定然恨之入骨，又怎會赦免我母家的罪！呵呵，臣妾跟那沈家小姐真是有孽緣，我家破人亡是因她，得寵又是因她！若不是我的模樣酷似於她，陛下又怎會多看我一眼！陛下，要兒說的可有錯？！”
她定是絕望了，發了狂，字字誅心，而這些話入了我的耳，更是句句驚情。
我驚懼地望向皇上，果然他臉色鐵青，有尷尬、有痛心、有失望、有隱忍，有驟然被揭穿得惱羞成怒，他撒開要兒的手，冷氣森森的站起來轉身就走。
走出兩步，他終是不忍心，扭頭又看向要兒，可要兒卻像是用盡了最後一口氣，她絕望地倒下閉上了眼睛，將被子蒙在臉上，冷冷的說了一句。
“臣妾恭送陛下。”
皇上終是被激怒了，他脹紅著臉出了長樂殿，而在他身後，一群太醫驚呼著圍住了昏迷的要兒。
要兒在筋疲力盡之後，生下了大良後宮的第二位小皇子。
可是，我知道，她的氣血用盡，芳魂也只餘了一縷。
我一向是不易流淚的，可是懷抱著幼小的孩子，我的眼淚止不住地淌下來。
“要兒，你睜開眼睛看看，這孩子長得多好看啊，像你。”
可是要兒已經無力睜眼，她伸出蒼白瘦弱的手臂強撐著摸了摸小皇子的臉，淚水順著眼角汩汩不斷。
她微弱地問：“他是全乎的嗎？”
我刻意地笑著，卻笑得比哭還難看：“瞧你說的，這孩子哭聲嘹亮，好著呢。”
她也笑了：“好。”
我緊緊握著她的手，輕聲道：“要兒，不要哭。孩子我會親自養大，江家的事包在我身上，除此，你還有心願嗎？”
“姐姐，”她已是將息的燭火，眼窩深陷，面容枯槁，“再講個故事——給要兒聽。”
“好，”我內心死灰，聲音哽咽，“從前，天宮有兩姐妹，妹妹又美又愛哭，因為她是水做的。有一天，妹妹為了喜歡的男子下凡，為他生下了孩子，然後——”
我的故事尚未結尾，要兒的手腕便緩緩地自我掌心裡垂下，我的內心絕望悲慟，手指如墜寒冬冰窟般的冷，嘴中卻依然沒有停。
“然後——妹妹回到了天宮繼續做仙女，而姐姐養大了她的孩子。”
長樂殿內，燭火昏黃，宮人跪倒一片，嗚咽聲如泣如訴，我替要兒最後一次拭去眼角殘餘的淚，卻伏在她耳邊熱淚奔湧。
我說：“要兒，不要哭。”
10
要兒的後事是莫貴嬪一手操辦的，妥當而周全。
皇上雖惱她的口出不遜，但到底憐惜她，追封她為江貴嬪，如此，她便有了葬入皇陵的資格。
偌大的長樂殿，沒了江要兒，卻多了一個嬌嬌嫩嫩的小嬰孩。
皇上給小皇子賜名孟玄珏，他有心給他找一個身份尊貴的養母。
是我一連七日跪倒在啟仁宮外，將頭磕出殷殷血痕，惹得皇后和貞妃等人無比動容，太后才一聲嘆息，答應將珏兒交由我撫養。
我知道自己身份卑微，不過是個婕妤，且父親尚是戴罪之身，根本沒有資格養育皇子。
可是，縱觀整個大良後宮，誰能比我更適合照料珏兒？
我周令儀，一生一世，都會對這個孩子視如己出，只因他的孃親叫江要兒。
日後，他便是我的骨中骨，是我的肉中肉，是我命中註定的逆鱗與榮光。
自從要兒去世，皇上來長樂殿的次數便少了許多，我知道，他不是不想，而是心有千千結。
不過君不來近我，我自近君。
自從成了婕妤，我孝誠恭謹，頗得讚譽，有了珏兒之後，我更是從未有一天的懈怠。
每日天矇矇亮，我便抱著珏兒去啟仁宮，太后很喜歡這個小孫兒，心疼他生下來便沒了親孃，時常囑咐我說：“珏兒還小，不必每日抱著他來請安，怪可憐的。”
而我卻笑著說：“珏兒雖小也是皇孫，難道太后要攔著他的孝心嗎？”
從啟仁宮出來，我便去咸寧宮。皇后有大皇子和大公主圍繞在膝下，自然知道照顧一個小孩子的辛苦。
她體貼我：“你累得都有黑眼圈了，明日就多睡會兒，免了請安了。”
而我也只是一笑：“珏兒想念他的母后呢。”
鹿淵閣那裡，我亦抱著珏兒經常去。俗話說人怕見面樹怕扒皮，見的次數多了，皇上對珏兒的舐犢之情日益濃厚，漸漸地，他便也再次主動踏足了長樂殿。
一晃三年，珏兒成了後宮最活潑、最明媚、最孝順的孩子。
他每日都主動牽著我的手去給太后和皇后請安，她們但凡有個頭疼腦熱，他一張小臉便急得愁眉不展，苦藥湯端上來他搶著去試藥。
他對他的父皇更是上心，寒冬想著為父皇去暖被窩，酷暑吵著為父皇去打扇子，但凡有好吃的，即便捂餿了也要留給父皇吃。
後宮眾人皆說，慧婕妤不愧是大良孝女，她養育出來的孩子每一個汗毛孔都寫滿了“孝”字。
孟成繼望著這個俊俏孝順又早慧的孩子，常常轉過身去淚溼眼眶。
我知道，他是想起要兒了。
成榮八年，皇上下旨升我為慧貴嬪，嘉獎我養育皇子勞苦功高。
11
其實，我比任何人都心疼珏兒的早慧。
但是，為人百善孝當頭，何況，我處心積慮，也是事出有因。
我榮升慧貴嬪之後，朝廷的命婦皆進宮慶賀，其中宰相夫人來長樂殿時，送了我一盒極其珍貴的東珠，我與她一見如故，言笑晏晏，便熱情地挽留她共進午膳。
進膳時，小廚房送來一盆人參燉雞湯，我隨口抱怨說：“如今品相好的人參是越來越少了。”
她當即得意洋洋地獻殷勤：“娘娘莫煩惱，這有何難，明日妾身差人給您送一筐千年人參，您拿來補身子是極好的。”
我笑得無比和氣親熱：“那就多謝夫人了。”
第二日，皇上來長樂殿用午膳，恰好宰相府差人送來了人參，他問起此事，我便如實回答，然後多說了一句。
“宰相府真是闊綽，如今這麼好的人參，太后平日都享用不到呢。”
皇上午後是鐵青著臉走的，他走後，我牽著珏兒，倚在長樂殿前的玉欄杆上，嘴角浮現出淡淡的笑意。
這些年，宰相結黨營私，已經觸犯了皇上的逆鱗，我無數次地隨口一說，久而久之，他便不知不覺地入了心。
這一筐千年人參，呵呵，可真是大補啊。
半月後，不出我所料，皇上以謀逆重罪抄了宰相府，將老匹夫打入監牢，樹倒猢猻散，他的朋黨亦被一網打盡，其中便有他的乾兒子——松陽刺史王進。
王進被誅後兩日，松陽縣的大小官吏便向京城集體上書，請求重查原松陽縣丞周敬庭一案，周敬庭素來清正，京城很快便查明瞭冤案，將周敬庭請出監牢，贈金千兩，送他迴歸故里。
而這一切，都是我囑託堂兄周安暗自籌謀的。
在我成了慧貴嬪後，周安悄悄帶著簡兒回到了松陽，悄悄與我有了書信來往。
自從宮外一別，他帶著簡兒隱姓埋名去了百里之外的川澤縣，他在街上靠給人算命為生，而簡兒則在酒肆做酒保。
他是有學問的，多年來一直督促簡兒讀書寫字，而如今，簡兒也是個十四歲的朗朗少年了。
得知父親與簡兒在家鄉團聚，我在長樂殿裡直直地坐了一夜，珏兒也擔心地陪了我一整晚。
那一夜，我沒有哭，我只是想起了要兒，想起了多年前曾與她說過的話：“你我雖是女子，卻都揹負著家族的榮辱，日後我們要同進退。”
要兒，我的好妹妹，如今我的父親已經沉冤得雪，那麼姐姐必然信守承諾，替江家洗脫罪名。
12
在後宮，二皇子孟玄珏頗有我的風範。
對長輩面前，他孝順懂事；在兄弟姐妹面前，他友愛謙讓；在奴婢面前，他體貼寬容。
他唯一的不足就是生母身份卑微，而且外祖一家生前皆是罪臣。
皇上對珏兒，始終有一種很微妙很複雜的父愛。
他總是於心有愧，但又忍不住的親近，而珏兒反倒大大方方心有明月，每次見到父皇，都發自肺腑的歡喜。
於是，成年人的複雜被小孩子的天真打敗了。
孟成繼被孟玄珏打敗了。
他心甘情願地成了一個好父親，並且有意彌補曾經的過失，或者，是遺憾。
既然有人存了這個心思，那麼一切就好辦了。
我始終是後宮的“女諸葛”，雖然嬪妃不得干政，但每次皇上有煩心朝政，總喜歡與我探討，而我偏偏什麼都說了，卻又什麼都沒說，一切決定都是皇上自己的，於我沒有絲毫關係。
一日，皇上著了風寒，在長樂殿用了晚膳之後，有奴婢端來了藥湯，而珏兒一見藥湯，便搶先喝下一口，為父皇試藥。
但事出突然，他剛剛抿下一口，便突然暈倒在地，把皇上嚇得當即雙腿發軟。
是我上前抱住珏兒，摸著他滾燙的額頭，心疼又抱歉地說：“陛下莫驚，是臣妾的錯，珏兒今日本就發了高熱，而他又過度憂心您的龍體，所以一時急火才暈倒的。”
皇上抱著珏兒，雙眼倏然變紅了。
“他自己病著，仍搶著為朕試藥？”
我含淚點頭：“陛下，這就是您的珏兒，他是您的兒子，一心敬您重您愛您的兒子。”
我雙膝跪倒，一個頭重重磕在了地上，將額頭磕出驚心的血痕。
“可是，這樣一個懂事孝順的皇子，卻因生母母族之罪而被眾人指指點點，陛下，您當真忍心嗎？”
“逝者已矣，不過是個虛名，赦免了江家之罪，既彰顯了您的仁心，也成全了您的舐犢之意，難道，如此好的珏兒不配嗎？”
我彷彿回到了三年前，那一日要兒句句泣血，而我今日字字錐心。
我一向謹慎恭敬，視他如夫更如君，他驚詫於我的大義凜然，怔怔地盯了半晌。
隨後，我看見皇上紅著眼睛懷抱著珏兒，緩緩地站起了身。
他定定地望著我，眼神深沉如海，我迎著他的目光，不閃不避，堅定而勇毅，最終他輕嘆一聲，開了口。
“朕說過，你是個聰慧的女人，朕不及你。”
13
成榮八年，是個好年份，大良風調雨順，百姓安居樂業。
最重要的是，我的父親沉冤得雪，江家亦得蒙皇恩，被赦免了罪行。
長樂殿內，關起宮門，我悄悄地燒起了紙錢。
盈盈火光，灰燼翻飛，我命珏兒雙膝跪倒：“珏兒你記住，你的生母江要兒是最疼你的人，即便她已不在人世，你也要將她刻在心尖上。”
珏兒是真孝順，即便只見過要兒的畫像，聽完我的話，依舊跪在地上哭成了淚人。
我忽然便想起了成榮三年的自己。
那時，我去南郊祭拜母親，每次都將麵餅捏得粉碎，藉此引來飛鳥，然後嚎啕大哭。
其實我並非沽名釣譽，而是真的很思念母親，我知道如今的珏兒和我一樣，定也是真心思念著要兒。
深宮一夢，姐妹一場，長樂殿裡燭火通紅，我牽著珏兒走在白玉階前，對著天上的彎月浮現出笑意。
“要兒，不要哭，”我望月呢喃，“姐姐沒有辜負你。”
小小的珏兒拽了拽我的袖子，用稚嫩的聲音對我說：“母妃，不要哭，珏兒陪著你。”
一陣風拂過，宮內竹影婆娑，花枝搖曳，這次我的笑是發自肺腑的。
我知道，深宮餘生，我不寂寞，因為地上有珏兒，天上有要兒，他們都在陪著我。
我們三個，生生世世，都在彼此的心尖上。