寺即佛寺、寺院，是僧眾供佛和聚居修行的處所相傳東漢永平七年（公元64年），明帝夜夢金人在他的殿庭飛行，人說這是西方叫“佛”的神仙。於是明帝就派遣蔡愔、秦景等人赴西域求佛法。

永平十年（公元67年），這批求佛使者在月氏遇到了來自天竺的高僧迦葉摩騰和竺法蘭，便尊敬地將他們迎入中原。迦葉摩騰一行用白馬馱載經像，直達京都洛陽，暫居官署鴻臚寺。次年（公元68年），建築供佛之所，遂以“寺”為名，創立白馬寺，這是中國最早的一座寺院了。此後，凡是僧侶集聚供佛的處所，都稱作“寺”。

隨著佛教的傳播，中華大地建造起大大小小許多寺院，寺也就有了許多別名。有人稱它為“香剎”、“香界”，如高適詩云：“香界泯群有。”《釋氏要覽》說：“今多稱僧居為‘蕭寺’者，必因梁武造寺以姓為題也。”梁武帝姓蕭，故梁代造寺書作“蕭寺”，於是也成了寺的異名。據說佛的毛髮是紺青色，因此寺又稱“紺宇”、“紺園”或“紺殿”等。

靈祜法師在《寺話》中，詳盡地介紹了寺的十種異名：

一曰“寺”。二曰“淨住”。謂穢濁不可同住。三曰“法同舍”。四曰“出世舍”。修出離世俗之所。五曰“精舍”。非粗暴所居。六曰“清淨園”。三業無染處。七曰“金剛剎”。剎土堅固，道人所居。八曰“寂滅道場”。祇園有蓮華藏世界，以七寶莊嚴謂之寂滅道場，毗盧遮那佛說《華嚴經》於此。九曰“遠離處”。因為入其中者，去煩惑遠，與寂滅近。十曰“親近處”。因為如行安樂行，此中近佛法。

《祇園圖經》中，則有寺的六種別名：

一名“窟”。如著名的敦煌石窟、龍門石窟、雲岡石窟。二名“院”。現在的禪宗，多以“院”取名。三名“林”。律曰“住一樹”，經中有“逝多林”的說法。四名“廟”。這是民間最常見的。如《善見論》中的瞿曇廟等。五名“蘭若”。六名“普通”。