“充軍”一詞最早出現在秦、漢的時候，不過那時候充軍這種懲罰只是偶爾使用，直到宋、元時期，“充軍”才慢慢演變成向艱苦的遠方輸送，原則是北方的犯人發配到南方，而南方的犯人就讓他們去北方，並且一直待到死也不能不回來。可以說這個時候的充軍已經變成了一種很殘酷的刑罰，那麼古代被充軍的犯人到底有多慘呢？

根據史料的記載，充軍的時候先把犯人發配到勞役監，再決定往哪裡發配，而一般最近的的地方也得一千里以外，最遠的更是超過四千裡，而那些罪孽深重的犯人更是會被判處終身充軍。當然這個“終身”並不是大家所想象的一輩子充軍那麼簡單，凡是被判處終身充軍的犯人，不僅這輩子是交待了，等死了之後還不算完，有兒子的就讓兒子來代替接受懲罰，兒子死後孫子接著來，總之就是直到整個家族再無一人，這才算完。

而這些被充軍的犯人說是充軍，其實到了前線根本不會用他們來打仗，更不會讓他們當炮灰衝在最前方，首先他們沒有專業的訓練，真讓他們上戰場說不定還要拖後腿，這樣計程車兵部隊是不接受的，而他們的作用大多都是去充當民夫。民夫是什麼呢？其實民夫就是部隊的後勤人員，他們不需要拿著兵器上戰爭，聽起來是個很好的差事，但是朝廷會讓這些充軍的犯人來享福嗎？不可能的！

作為民夫，他們的職責就是把補給和戰略物資送到前線的軍營裡，所以一般運送的路線都比較隱蔽，專挑小路山路走，走到懸崖峭壁也是常有的事情，一個不小心可能就會丟了性命。當這些犯人千辛萬苦把物資送到前線的時候，如果發現物資少了或是丟了的情況，還是會遭到軍法處置，依舊還是一個死字，當然如果有錢的話可以照價賠償，但是這些犯人充軍之前都被抄了家，哪裡還有錢？所以基本上就一個下場。

而當時家族中如果發現有人被髮配充軍，這個家族基本上就毀了，而大多數的家族只能被迫選擇隱姓埋名，或是躲到大山之中不讓朝廷的人抓到。可見當時充軍這個懲罰不僅針對的個人，還要連累家裡人。相比現在的社會，制度就完善多了，就是犯罪分子有錯最起碼不會連累到家裡人，可見還是現在的社會比較幸福啊。