殉葬制度是一種極為殘酷的制度，有的是被殺之後陪葬，有的甚至是被活埋。這種制度早在夏商周三代以前便已存在，興盛於商代，春秋戰國時期達到了鼎盛，在漢代以後開始衰弱，直至唐代基本消亡。但是在宋代時期，由於周圍未開化的少數民主入主中原，殉葬制度再次興起。一直到清代康熙年間才算是徹底廢除了這一制度。

秦國的殉葬制度開始於春秋時期的秦武公，《史記·秦本紀》中記載了秦武公死後共計陪葬了66人。到了秦穆公時，更是殉葬了177人之多，其中竟然有秦國當時的股肱大臣奄息、仲行、針虎等。其後世君主死後，基本都有大量陪葬人員。

在秦始皇統一六國之後，把六國君主的所有妃嬪子女都納入了自己的後宮之中，當時諸侯王后宮定製是“王有一後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一女御，共計121人。”也就是說，按照定製六國和自己的王妃應該有847人，這些人還不算六國貴族的子女其他貴族女性。

公元前210年，秦始皇暴死於沙丘平臺（今河北平鄉）。死後2個月，屍體運回咸陽，舉行喪葬儀式。人葬時，參加陵園修建的這些工匠在當時是最優秀的，秦二世擔心這些人洩露秦始皇陵墓中的機密，便將他們置於死地。被活埋的多達萬餘人。

為秦始皇殉葬的人更是遠遠超過了秦國曆代君主，達到了頂峰。而為秦始皇陪葬的人員基本上有三類，一類是後宮的妃嬪佳麗，一類是為秦始皇修陵的工匠民夫，最後還有自己的兒女。

秦始皇陵的殉葬人數，是不會超過五、六萬人。這些按常理推算的結果，限於個人認知水平，算孔窺之見。有更加合理的推測結果也是可能的。