周朝是中國歷史上的第三個王朝，公元前1046年，武王伐紂，建立周朝，後來周平王東遷國都，周朝被分成了西周和東周兩段。至公元前256年，秦兵東出滅西周公國，寓居於此的周赧王同年病逝，周王朝宣告滅亡。周朝享國791年，歷32代37王。
周王朝雖然是在公元前256年才覆滅的，但是亡國的引子早在西周後期就埋下了。周宣王強行干涉魯國的君位廢立，結果在魯國引起反彈，隨後宣王悍然侵魯，另立親周的國君。天子的驕橫做派雖然震懾住了一批不服王令的諸侯，但其為天下主宰的聲望大打折扣，姬姓王朝自此開始了五百餘年的漫長下坡路。
周朝在繼任的周幽王時期加速墜落，在其執政末期發生了著名的烽火戲諸侯事件，結果周室的中央部隊全軍覆沒，鎬京也告陷落，幽王身死。後來周平王在諸侯的幫助下得以復國，但鎬京早已殘破，又面臨犬戎的威脅。公元前770年，周平王被迫東遷，開啟了東周時代。
步入東周時代，天子早已沒了西周時期的風光，影響力範圍逐漸萎縮到周遭姬姓諸侯國之內。然而，正是周圍那些本用來拱衛周室的姬姓諸侯率先將周天子趕下了神壇。姬姓諸侯國的“反叛”
春秋初期周朝最重要的姬姓諸侯國毫無疑問是鄭國，鄭國不但佔據了天下正中之地，坐擁肥沃土地，而且兵精將廣，積極向外擴大勢力範圍。在鄭莊公時期，鄭國有了小霸之姿。但是，鄭莊公的強勢自然引起周天子的不滿，公元前707年，周桓王親征討伐鄭國，卻被鄭國擊敗，甚至自己都負了傷，這就是繻葛之戰。
繻葛之戰將天子的威儀踩的稀碎，出來湊熱鬧的不只是鄭國，還有魯國和衛國兩大姬姓國。前712年，還是周桓王執政期間，魯桓公弒君自立，可能也是他自知理虧，即位時沒有向天子尋求冊封，周桓王原本就想拉攏魯國等國對付鄭國，對此事也就睜一隻眼閉一隻眼。也正是因為這個魯桓公事件，後來諸國新君即位，很少再上奏天子，而是自行更替。
衛國則做的更加過分，前675年，衛惠公直接派兵攻打周室，理由是周惠王收留自己的仇敵。鄭莊公那次射傷天子，還情有可原，畢竟是天子先動的手。三十年後的衛惠公，已經不打算給天子絲毫面子，主動攻擊天子，還將周惠王趕出了國都，並另立新君。
周朝的建立者為了護佑姬姓子孫，設定了大批姬姓諸侯提防異姓，結果正是這些同姓人率先舉起了“反叛”大旗。春秋五霸的崛起
周室在以肉眼可見的速度衰落，廣大諸侯們自然不會感受不到。在這個尤其注重“禮”的時代，自然會有人出來匡扶周室，其中最著名的運動自然是“尊王攘夷”。
尊王攘夷是春秋首霸齊桓公喊出的口號，即政治上回歸初衷，敬奉天子；軍事上一致對外，討伐戎夷。乍一聽，這事對周室甚有好處，不但可以解除外族對中原的威脅，還能幫助天子恢復秩序。然而仔細一分析，就會知道“尊王攘夷”是個偽命題，因為兩者是互相矛盾的。原因很簡單，“攘夷”不是單個諸侯國能完成的，所以必須組建諸侯聯軍，這個組織權並不歸屬天子，而是實力最強的諸侯國。長此以往，組織國的威望自然日盛，諸侯就會逐漸習慣聽命於這個霸主，而不是毫無功勞的天子，“尊王”就無從說起。因此“尊王攘夷”運動越盛，周天子反倒越得不到尊重。
有一個很好的例子，齊桓公曾出兵幫助燕國抵禦山戎，燕君很是感激，親自送桓公歸國，甚至送到了齊境。在周制中，諸侯相送不得出國境，桓公為了不讓燕君難做，便將燕君走過的土地都割給了燕國。這事可以視作齊桓公尊王攘夷的典範，但諸侯聽了這件事會作何反應呢？他們只會更加敬重齊桓公，對周天子維繫的周制周禮反而會更加反感。
明面上諸侯中決出個霸主，有利於保住周天子名義上的地位，也免受鄭衛等小國的欺辱，但在這個表面的榮光之下，天子的權威也在深淵中沉淪，再無恢復之日。鼓不鼓勵爭霸，對周天子來說，是兩杯毒藥二選一的的問題。
春秋五霸維護了周天子名義上制天下的局面，客觀上延長了周王朝的壽命，但也讓周王朝再也無法擺脫滅亡的命運。周室的分裂
到了戰國時代，周天子能起到的作用已經寥寥無幾，其最大的作用就是作為名義上的天下共主幫助諸國中的野心家獲得名分，這便有了三家分晉和田氏代齊。
公元前403年，晉國的魏趙韓三家聯名奏請周威烈王，列為諸侯。前386年，周安王又冊封田和為齊侯，自此戰國七雄的格局最終形成。周室怎樣才能擺脫傀儡命運，沒人能給出辦法，但至少要保持團結才是，對外始終有一個統一的聲音，這樣才有萬一的可能。可惜周室連這一點都做不到。
自周平王始，周室內部發生過多次宮廷政變，成為諸侯介入周室爭權的藉口，進一步削弱了天子的威望。到了戰國時代，周室的分裂達到頂峰，周室本就不大的直屬領地被兩次分裂，先是在前440年，周室分出了西周公國，前367年左右，周室再次分出了東周國。兩次分裂讓周天子喪失了最後的直屬領地，成為無根之萍，只能依附於兩個周國。連自己的土地都沒有的天下共主，自然無法得到天下人的尊重，兩個名不正言不順的周國當然更沒辦法力挽狂瀾。周朝的滅亡
公元前307年，周赧王因為不許秦武王舉九鼎，開罪於秦國，被秦兵驅逐出了位於東周國的成周王城。周赧王此時已與尋常小國國君無異。
周赧王不得不投奔西周國，就此後半生寓居在西周的王城。直到前256年，秦人以西周君組織合縱為由，出兵佔領了西周國，接收了王城。周赧王再次沒了居所，已是八十歲高齡的老天子再也經不起折騰，同年就病逝了，也不知道到底死在了哪兒，周王朝正是滅亡。
又過了7年，周室碩果僅存的東周國也被秦相呂不韋派兵攻滅，周室的直系子孫徹底沒了國家，所以也有人將前249年視為東周王朝的最後一年。
周王朝儘管已經滅亡，可戰國時代還在延續，直到前221年秦滅齊國，戰國時代才最終宣告結束。