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元朝末年，在淮西地區有一個叫彭瑩玉的人傳佈一種宗教，奉的神是彌勒佛和明王，誦讀的經典有《彌勒下生經》、《大小明王出世經》和《二宗三際經》。而在河北地區有一個叫韓山童的人，韓山童前幾代祖先都是白蓮教的教主，當他接任教主之後，也到處宣傳天下要大亂，彌勒佛降生，明王出世。

奉彌勒佛的叫彌勒教，宣傳明王出世的叫明教，本來是不同的宗教，但由於教義相似，人們出於實用的目的，就把它們合二為一，一起宣傳了，這樣有利於組織更廣大的民眾。在我國曆史上，往往有這樣的傳統，拜神一定要看它靈不靈驗，不靈驗的不拜，靈驗的話，什麼神都可以拜。所以彌勒教和明教混在一起，一點違和感也沒有。

簡單說一下彌勒佛。彌勒佛被認為是未來佛，釋迦牟尼佛是現在佛，彌勒佛是後世繼承釋迦牟尼佛的佛。當釋迦牟尼佛滅度之後，世界變壞，直到彌勒佛的誕生，世界才再次變得美好起來。我們現在看到的很多佛像都是彌勒佛，比如著名的樂山大佛就是一尊彌勒佛。特別是在生活艱苦的歲月裡，彌勒佛更能給人一種未來的嚮往。彌勒佛降生就意味著世界要變好，生活要好了。

現在說明教。明教的來源可以追溯到唐朝，那個時候叫摩尼教，是波斯人摩尼在公元3世紀所創，這個宗教是摻和了基督教、祆教和佛教而成的一個新宗教。主要的教義就是二宗三際。就是說這個世界有黑暗兩宗，世界分為三個階段。最初的階段叫初際，那個時候有明有暗，形成對立。之後的階段叫中際，這個時候暗的力量壯大，明的力量被壓迫，就在這個時候，明王降生，趕跑了黑暗。最後一個階段叫後際，此時明歸明，暗歸暗。

這個宗教在武則天時期傳入中國。到了唐武宗時期，明教被禁止了，唐武宗就是“三武滅佛”其中的一個皇帝。自此之後，明教變成了秘密的宗教，暗地裡在民間傳播，它又吸取了一些道教和民間原始信仰的成分，變成更混雜的宗教。

明教徒嚴格執行星期天吃齋，神的畫像則是摩尼和夷數，夷數也就是耶穌。這兩個神都是高鼻凹眼黃髮，在農村人看來是很奇怪的，以為是魔鬼。不信這個教的很多人都把這稱為“吃菜事魔”，也就是吃齋拜魔，所以外人也常常叫這個教為魔教。

從中我們也可以知道，無論是彌勒佛降生還是明王出世，都是要驅除現世的黑暗勢力的，所以它們對於當時受盡元朝壓迫的民眾極具號召力。正是在明教這樣的“魔教”號召之下，掀起了轟轟烈烈的農民起義，朱元璋領導的隊伍最終推翻了元朝的統治。