我國大部分道教宮觀內,都有一座“三清殿”,是宮觀建築的中心;殿內供奉著道教的三位最高尊神——“三清”,即:
“玉清”元始天尊、“上清”靈寶天尊、“太清”道德天尊(太上老君)。
三清的排位,以元始天尊最高,居中,為道教的至上神;其後依次是靈寶天尊和太上老君。
按有關道經的說法,
太上老君是元始天尊的弟子,是被元始天尊度化的。
如《隋書·經籍志·道經序》說,元始天尊“生於太元之先,稟自然之氣,沖虛凝遠,莫知其極”,他
“開劫度人”,“所度皆諸天仙上品,有
太上老君
、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官”。
還有的道經甚至說,
太上老君是靈寶天尊的弟子,而靈寶天尊是元始天尊的弟子,這樣,太上老君就成了元始天尊的徒孫
——
正統道藏洞神部《猶龍傳·啟師資》:“道不可無師尊,教不可無宗主。故
老君師太上玉晨大道君焉,大道君即元始天尊之弟子
也。”(太上玉晨大道君即靈寶天尊)
可見,在“三清”中,太上老君的地位是最低的。
然而,在早期道教中,由老子演化而來的太上老君,卻享有至高無上的地位。
東漢末年形成的早期道教,主要包括太平道和五斗米道(天師道)。其中,
太平道尊奉的至上神為“中黃太乙”,而五斗米道所尊奉的最高主神即為“太上老君”
。
但到了後世道教中,中黃太乙因太平道的失勢而基本消失於道教的主神系統;太上老君雖作為道教的主神之一被保留下來,但其至上神的地位,卻被後來出現的元始天尊取代了。
這個變化與晉末南朝以來,南方道教的託神造經運動密切相關。
元始天尊是東晉末出世的靈寶派的至上神。學界一般認為,他是由開天闢地的創世神盤古及元始天王演化而來。
靈寶派代表人物葛洪的《枕中書》說:“昔二儀未分,瞑涬鴻蒙,未有成形,天地日月未具,狀如雞子,混沌玄黃,已有
盤古真人
,天地之精,自號
元始天王
,遊乎其中……”
著名學者任繼愈先生認為,不同於天師道尊奉太上老君為教祖的傳統,東晉南朝的神仙道教更多融合了本地的信仰傳說,如“《枕中書》即加入了魏晉以來南方少數民族中流行的盤古開天神話,並結合漢族原有的三皇五帝古史傳說和西王母、東王父等神話內容,更具有傳奇性和地方色彩。”
任先生還認為,葛洪造作“元始天王”這一新神的緣由,與其“貶抑老子,不太相信太上老君代代垂世立教的態度有關”。
到南朝陶弘景的《真靈位業圖》中,已將元始天尊列為第一中位的主神。
作為上清派道士,陶弘景卻將靈寶派的“元始天尊”列為一個最高主神,表明元始天尊至上神的地位得到了更廣泛的認可。
簡言之,
南方道教的元始天尊信仰,最終取得了對北方天師道老子(太上老君)信仰的勝利
,導致太上老君的神格下降,成為了元始天尊乃至靈寶天尊的弟子。
也有學者指出,太上老君(老子)之所以會失去至上神的地位,還有一個原因,即
他本來是一個具體的歷史人物,不具備超乎天地的先天神的屬性
。
雖然道經中也將其塑造成先天地而生的大神,但老子的歷史人物形象自《史記》 以來,就影響深遠,與老子相關的神話又多自相矛盾,難以自圓其說。
因此可以說,
老子是因為太過真實、具體,反而失去了成為至上神的條件。
當然,作為道教的三位主神(“三清”)之一,太上老君的地位仍然是極高的。
最後順帶提一筆,在明代神魔小說《封神演義》中,又塑造了一位
鴻鈞老祖,被設定為老子(太上老君)、元始天尊、通天教主的師父
,地位在元始天尊和太上老君之上。
不過,這只是小說家言。道教至今還是以元始天尊領銜的“三清”為最高神!
-完-
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