羅馬帝國使用希臘語的東半部，在政治上比西半部要強韌得多。公元前5世紀的災禍徹底摧毀了拉丁語羅馬帝國的勢力，但東羅馬帝國卻平安度過了這場大災難。儘管阿提拉威脅皇帝狄奧多西二世，四處搶掠，並幾乎攻到君士坦丁堡城下，但那座城市仍舊安然無恙。努比亞人沿尼羅河南下，搶掠了北部埃及，但南部埃及和亞歷山大仍然相當的繁榮。小亞細亞的大部分地區也有效地抵抗住薩桑王朝的波斯軍隊侵略。

公元6世紀，對西羅馬來說是一個黑暗的時代，但希臘勢力卻迎來了他們的復興。查士丁尼一世（527－565年在位）是一位野心勃勃、才能超群的統治者，他娶了曾當過演員，能力與其相當的提奧多拉為皇后。查士丁尼從汪達爾人手中重新奪回北非，並從哥特人手中奪回義大利的大部。他甚至恢復了對西班牙南部的統治。他並不是只關心海軍和陸軍事業，他還創立了大學，在君士坦丁堡建立了聖·索菲亞大教堂，並組織編撰了羅馬法典。但是，為了除去自己大學的競爭對手，他竟然下令關閉了雅典的哲學院，這些哲學院成立於柏拉圖時代，據說已經存在近一千年。

從公元3世紀開始，波斯王國就一直是拜占庭帝國的強勁對手。這兩個國家使得小亞細亞、敘利亞、埃及長期處於不安和疲憊之中。公元1世紀，這些地區還是文明水平較高、生活富足、人口眾多的地區，但是不斷的戰亂、屠殺、搶掠和戰爭消耗等使他們逐步衰退，只剩下衰敗、荒涼的城市和農民分散的農村。在這個貧困、混亂的痛苦過程中，似乎只有南部埃及比世界其它地方要好一點。亞歷山大和君士坦丁堡一樣，仍在儘量保持著東西方的貿易（儘管是在不斷減少的）。

在這兩個戰亂和衰落的王國裡，科學和政治哲學似乎已經死亡。雅典最後的哲學家們在他們被鎮壓前，懷著無限崇敬的心理和求知的慾望儲存著過去偉大文明的文獻。但是，在這個世界上再沒有一個階級、再也找不到一個能夠勇敢地進行獨立思考的人，能將在那些文獻中直接表述的和內部隱含的傳統繼續保持下去。社會和政治的混亂是導致這一階級消失的主要原因，但還有其它原因導致了這個時代的人們知識匱乏。無論在波斯還是拜占庭都進入了一個排除異己的時代。這兩個國家都成為新型的宗教國家，壓制著人類思想的自由活動。

當然，世界上最古老的帝國幾乎都是以崇拜神或像神一樣的帝王為中心的宗教帝國。亞歷山大被國人看作是神，凱愷家族的皇帝們也像上帝一樣被供奉在祭壇和寺廟裡，向他們進香已經成為檢驗對羅馬帝國忠誠的標準。但是這些古老的宗教本質上只是行動和事實上的宗教，它們並不干涉人們的思想。如果一個人向神獻祭、行禮，那麼不管他怎麼想、怎麼說，都無關緊要。但是這些出現在世界上的新型的宗教，尤其是基督教，卻干涉到人們的內心。這些新的宗教不僅要求表面的形式，更要求對信仰的理解。於是，很自然的，關於信仰的真正意義的狂熱辯論出現了。這些新宗教是信仰上的宗教，於是，世界上出現了一個新名詞——“正教”。正教用教條嚴格規定了人的行為、言語，甚至人的思想。這樣，如果有人觀點錯誤，而且把他的錯誤思想傳播給其它人，那麼就不只是簡單的知識上的欠缺，而可能被譴責為使靈魂永遠墮落的道德上的罪過。

無論是在公元3世紀建立薩桑王朝的阿爾達西一世，還是在公元4世紀重建羅馬的君士坦丁大帝，都曾尋求過宗教組織的幫助，因為在這些組織中他們發現了利用和控制人們意志的新手段。所以，早在4世紀末之前，這兩個國家就開始破壞自由言論和宗教改革。在波斯，阿爾達西發現了古老的波斯宗教——火祆教，這個宗教有牧師、寺廟和在祭壇上點燃聖火的儀式，他對它一見傾心，馬上把它定為國教。公元3世紀末以前，火祆教開始迫害基督教。公元277年，一種新的信仰——摩尼教的創始人摩尼被釘死在十字架上，屍體還被剝皮。另外，君士坦丁堡也在忙於驅趕基督徒。由於摩尼教的思想擾亂了基督教，後者必須以最猛烈的方式回擊；反過來說，基督教的思想也玷汙了火祆教教義的純潔性。就這樣，所有的思想都成為可疑的。科學最首先需要的就是寬容心，在這個不容異己的階段，科學變得黯淡無光。

戰爭、最黑暗的神學和人類的普遍罪惡構成了當時拜占庭王朝的生活。它像一幅畫，它很浪漫，但卻很少能看到快樂與光明。當拜占庭和波斯沒有受到來自北方的野蠻人的進攻時，它們就會以沉鬱、破壞性的敵意在小亞細亞和敘利亞開戰。即便是結成緊密的聯盟，這兩國也會發現他們很難戰勝野蠻民族，恢復往日的繁榮。土耳其人和韃靼人在剛剛登上歷史舞臺時，時而與這個勢力時而與那個勢力結盟。公元6世紀時，兩國互相作對的領袖是查士丁尼和克斯洛埃斯一世；到了7世紀初時，則變為赫勒克留皇帝和克斯洛埃斯二世（公元580年登基）唱反調。

最初，直到赫勒克留皇帝登基以前（公元610年），克斯洛埃斯二世一直佔上風。他先後佔領了安提拉、大馬士革和耶路撒冷，然後率領軍隊進入了加爾西頓，這座城市在小亞細亞與君士坦丁堡遙相呼應。公元619年，他征服了埃及。赫勒克留皇帝進行了反攻，並在尼尼微戰役中大敗波斯軍隊（公元627年），儘管當時在加爾西頓仍有波斯的軍隊。公元628年，克斯洛埃斯二世被他的兒子卡瓦德廢掉並謀殺，兩個筋疲力盡的國家之間終於出現了不太穩定的和平。

拜占庭和波斯已經開始了它們最後的戰爭。但是，直到那時，許多人做夢也沒有想到，使這場漫無目的、遙遙無期的戰爭永遠結束的風暴，正在沙漠中漸漸地形成。當赫勒克留正著手恢復敘利亞的秩序時，他收到了一封來自大馬士革南方的波士特拉前線的信。信是用阿拉伯語——一種原始的沙漠閃米特語寫成的。如果它真的到達了皇帝手中，那也肯定是由翻譯讀給他聽的。這封信來自一個自稱是“神的先知穆罕默德”的人。他號召皇帝信仰唯一的真主，並做真主的僕人。至於皇帝是如何說的，史書上並沒有記載。在忒息豐的卡瓦德也收到了類似的信。他勃然大怒，把信撕得粉碎，將使者趕了出去。這位穆罕默德本是貝都因民族的一位領袖，他的領地是沙漠中的小鎮麥地那。他正宣揚一種只信仰唯一真主的新宗教。