努爾哈赤（1559—1626），姓愛新覺羅，偉大的政治家，軍事家。在中華文明史上開創了一個時代，由他奠基的大清帝國，到康乾盛世時，成為當時世界上人口最多、幅員遼闊、經濟富庶、文化繁榮、國力強盛的大帝國。
明朝中期，皇權衰落，女真部落首領努爾哈赤及其子皇太極在東北起兵。採用“順者以德服，逆者以兵臨”的策略，經過30多年的徵撫，實現了女真各部的大統一。經過艱苦努力，又統一了東北。
努爾哈赤興起後，建州與朝鮮、明朝的來往公文，由一個名叫龔正陸的漢人用漢文書寫；在向女真人釋出軍令、政令時，則用蒙古文，一般女真人既看不懂，又聽不懂。明萬曆二十七年（1599年），努爾哈赤命巴克什額爾德尼和扎爾固齊噶蓋，用蒙古字母拼寫滿語，創制滿文，這就是無圈點滿文（老滿文），皇太極時改進成為有圈點滿文（新滿文）。滿文是拼音文字，有6個母音字母、22個子音字母和10個特定字母。滿語文成為清朝官方語言和文字。
努爾哈赤利用女真原有的狩獵組織形式，建立八旗制度。女真人狩獵時各出一支箭，每十人中立一個總領，總領稱牛錄額真（牛錄，大箭的意思；額真，首領的意思），後來這個相當於狩獵小組組長的牛錄額真成為一級官名，牛錄成為最基層的組織。屯墾田地，徵丁披甲，納賦服役，都以牛錄為計算單位，努爾哈赤便在此基礎上加以改組、發展、擴大和定型，創立八旗制度。規定：每300人設一牛錄額真，五個牛錄設一甲喇額真，五個甲喇設一固山額真。
固山是滿洲戶口和軍事編制的最大單位，每個固山有特定顏色的旗幟，所以漢語譯固山為“旗”。原有黃、白、紅、藍四旗，後又增添四旗，在原來旗幟的周圍鑲邊，黃、白、藍三色旗鑲紅邊，紅色旗鑲白邊。這樣，共有八種不同顏色的旗幟，即滿洲八旗。後來又逐漸增設蒙古八旗和漢軍八旗，統稱八旗，而實際是二十四旗。八旗制度“以旗統軍，以旗統民”，平時耕田打獵，戰時披甲上陣。
八旗制度以八旗為紐帶，將全社會的軍事、政治、經濟、行政、司法和宗族聯結成為一個組織嚴密、生氣蓬勃的社會機體。八旗制度是努爾哈赤的一個創造，是清朝的一個核心社會制度，也是清朝定鼎燕京、入主中原、統一華夏、穩定政權的一個關鍵。
萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤作為一個僻處邊境一隅的滿洲族首領，以赫圖阿拉為中心，參照蒙古政權，特別是中原漢族政權的正規化，登上汗位，建立後金。從此有了鞏固的根據地，以支援其統一事業的進一步發展。爾後，他克瀋陽，佔遼陽，奪廣寧，據義州。都城先遷遼陽，繼遷瀋陽。其子皇太極，於天聰十年（1636年），改元崇德，國號大清。自天命元年（1616年）至宣統三年（1911年），共歷296年。努爾哈赤“經始大業，造創帝基”，是大清帝國的開創者和奠基人。
努爾哈赤綜合考量了歷史與地理、社會與自然、政治與軍事、民族與物產、形勝與交通等因素，做出遷都瀋陽的重大決策。從此，瀋陽第一次成為都城。努爾哈赤遷都瀋陽，促進了遼河地域的經濟開發。他注重採獵經濟，發明人參煮曬法，使部民獲得厚利，“滿洲民殷國富”。他關注採煉業，萬曆二十七年（1599年），建州“始炒鐵，開金、銀礦”，開始較大規模地採礦、冶煉。
他尤為重視手工業生產，包括軍器、造船、紡織、制瓷、煮鹽、冶鑄、火藥等。明朝也稱其“製造什物，極其精工”。他對進入女真地區的工匠“欣然接待，厚給雜物，牛馬亦給”。他曾說，有人以為東珠、金銀為寶，那是什麼寶呢！天寒時能穿嗎？飢餓時能吃嗎？……收養能製造出國人所製造不出物品的工匠，才是真正之寶。
遷都瀋陽後，經努爾哈赤、皇太極父子兩代的開發，瀋陽及遼河地區的經濟與社會得到全面開發與迅速發展，並帶動了東北地域經濟與文化的發展。清朝遷都北京後，瀋陽成為陪都。可以說，近代遼河流域、瀋海地帶的區域經濟開發，清太祖努爾哈赤是其經始者。
萬曆二十一年（1593年），葉赫糾合哈達、烏拉、輝發等九部聯軍3萬，分三路向建州古勒山而來。過了渾河之後，晚上軍隊支灶做飯，灶火像天上的星星一樣。探騎回報時臉色都變了，當時努爾哈赤兵不滿一萬，建州官兵，人心惶惶。努爾哈赤得到報告時已經是晚上，他聽後照常打著呼嚕就睡著了。
妻子富察氏趕緊把他推醒，說：“敵兵壓境了，你怎麼還睡覺啊？你是方寸亂了，還是害怕了？”努爾哈赤說：“要是我方寸亂了，害怕了，我能睡著嗎？起先我不知道這九部聯軍什麼時候來，老是惦記這事。現在知道他們已經來了，我心裡就踏實了。”說完以後又呼呼睡著了。第二天早晨，他帶領眾貝勒等祭堂子，爾後統軍出發，一舉奪得了古勒山之戰的勝利。
明天啟六年即天命十一年（1626年）正月，68歲的努爾哈赤親率6萬八旗軍，號稱20萬大軍，渡過遼河，如入無人之境，向孤城寧遠猛撲而來。守城者袁崇煥，42歲，進士出身，沒有指揮過作戰。
努爾哈赤命離寧遠城5裡安營，橫截山海之間的大路。努爾哈赤採取“先禮後兵”的策略，先放回被俘漢人捎勸降書給袁崇煥說：獻城投降，高官厚賞；拒絕投降，城破身亡！袁崇煥回答說：“義當死守，豈有降理！”廿四日，努爾哈赤派兵猛力攻城。城堞上，箭頭如傾盆雨；懸牌上，矢鏃如刺蝟皮。後金兵攻城不下，努爾哈赤命軍士冒死鑿城挖洞。
後金兵將城牆鑿開三四處、高約兩丈的洞口，明守軍拋火球、扔火把燒挖城之敵。當城牆快被挖穿時，袁崇煥親自帶兵用鐵索裹著棉絮蘸油點燃，垂下來燒挖城之敵。他的戰袍被射破，肩臂受傷，仍舊堅定指揮，不下火線。廿五日，袁崇煥命用西洋大炮，從城上往下轟擊，重創八旗軍。努爾哈赤對這種新引進的西洋大炮，其來源，其特點，其效能，其威力，一無所知，毫無準備。
炮過之處，死傷一片。官兵害怕，畏縮不前。努爾哈赤親自督陣，後金將領持刀驅兵向前，快到城下，畏炮又退。有史料記載：城上西洋大炮擊中黃龍幕，傷一大頭目，用紅布包裹，官兵抬去，放聲大哭。這個“大頭目”就是天命汗努爾哈赤。
天命十一年（1626年）正月的寧遠之敗，是努爾哈赤起兵以來所遭遇到的最重大挫折。此後，天命汗鬱鬱寡歡，陷入苦悶。八月十一，在瀋陽東40裡的靉雞堡憂憤而死。《左傳》曰：“君以此始，必以此終。”