作為歷史上有名的草根皇帝，朱元璋在參加起義軍之前，曾在皇覺寺當過很長一段時間的和尚。當然，儘管名義上是和尚，但朱元璋平時的主要工作還是要飯。寺廟裡的負責人勢利，每每給朱元璋分配的區域都是一些百姓自顧不暇的地方，要飯的難度可想而知，也正因為此，朱元璋在以後的日子裡對貧苦百姓尤其是乞丐有著莫名的感情，在郭子興麾下效力的時候，看到一個八歲的流浪小乞丐孤苦無依，還將其收為義子，算是朱元璋少有的流露出惻隱之心的舉動。這個小乞丐就是後來的沐英，而當時他的名字，還叫做朱英。

似乎是對朱英格外的喜愛，平日裡無論是帶兵打仗還是夜裡休息，朱元璋都將其帶在身邊，此後朱英一天天長大，身邊又幾乎都是那個時代獨一無二的軍事天才，朱英的實力也在與日俱增，不到十八歲，就已經成為了可擔大任的良將。對此《明史》裡八個字的描述再貼切不過：年少明敏，剖決無滯。因戰績顯赫，朱元璋將其賜姓為沐，意思是希望他能不忘初心，永沐皇恩。事實證明，朱元璋對他確實沒看走眼，南征北戰期間，沐英曾立功無數，而且不同後來的藍玉恃寵而驕，沐英能夠很好的控制住自己的慾望，知道什麼時候該無所顧忌，什麼時候又該明哲保身。

朱元璋稱帝之後，周邊的幾股勢力仍然對明朝進行日復一日的威脅，尤其是蒙古的北元實力，不厭其煩想回歸昔日榮光，並且時不時南下騷擾。後來經朱元璋安排，沐英帶兵一舉掃平了南下的元朝餘孽，從此鎮守雲南。

當時的雲南不同於現在的風景秀麗，基本都是些人所罕至的地方，而是人口組成複雜，年年都有暴亂，名義上是版圖中的一塊疆土，可實際上根本就不服朝廷管制。最嚴重的一次，當地出現了一股多達30萬人的叛軍勢力，虎視眈眈，想要將該地獨立出去。關鍵時刻，還是沐英帶兵馳援，前往該地鎮壓。出發之前，沐英對手下的3萬將士進行動員，此番打仗，可謂有進無退。說這番話，是因為當時叛軍的手中很多都是象兵，尋常打法根本奈何不了他們，不過好在沐英苦思冥想之後，巧妙地利用了當時明軍中的火銃兵與弓弩手組成陣法，將象群擊潰。經此一役，雲南當地的叛亂呈直線下降，後來沐英又經過管理，在當地大力屯田，興修水利，成功將雲南變成對明政府服服帖帖的一個地域。歸順之後，就連見慣了大場面的朱元璋都毫不吝嗇對沐英的褒獎：使我高枕無南顧憂者，沐英也。

縱覽沐英一生可以看到，儘管出身貧賤，但在遇到機會之後卻能很好地進行把握，而且懂得適可而止。受朱元璋的收留之恩，沐英一生都表現得非常乖順，為了報恩從無二心，也正因為此，成為了明朝開國功臣裡少有的獲得善終的將士。後來，沐英的後代也將先祖的遺訓完美繼承，到了清代在當地也頗有威名，《鹿鼎記》裡就也曾有沐家後人的戲份。