侯覽，本來是一個市井無賴之徒，想要飛黃騰達又乏真才實學，只好當了太監進入宮廷服役。憑著花言巧語，贏得宮廷上下的歡心，也得到了皇帝的寵幸。在桓帝即位的初年（147 年），就爬上了中常侍的高位。中常侍的身份正是侯覽貪贓納賄的本錢，數年之間，他的產業以鉅萬計，成了京師中最富有的暴發戶。
順帝在九歲時說了一句梁冀“跋扈”的話，就被梁冀毒死。朝中找到了蠡吾侯劉翼的兒子劉志來代替，是為桓帝。這時梁太后臨朝，外戚梁冀專權擅政，排斥異己，倒行逆施。一些正直的官吏，如李固、杜喬等人，都因主持公道，先後下獄處死。
延熹年間（158一167年），全國各地農民起義風起雲湧。朝廷連年東征西討，軍費的浩大開支壓得東漢朝廷喘不過氣來。延熹三年（160年），朝廷被迫下詔暫借官吏俸祿，停止發放薪資。其後，徵借王侯食邑的租稅，賣官賣爵以維持朝廷開支。侯覽看到這些情況，立將貪贓來的財物上交，拿出絹縑五千餘匹，大受桓帝的嘉獎，並賜封侯覽關內侯的爵位。
侯覽有一個同鄉叫段珪，兩人經常勾結在一起，做盡了天下壞事。侯覽以侯爵的身份出現，與段珪策劃在濟北地方掠奪土地，建置華麗莊園，還豢養了大批的兇奴悍僕和無恥的門客。這些惡棍本來就膽大妄為，依仗了侯覽的權勢，更是肆無忌憚，殘酷侵奪當地居民之外，還公開劫掠來往客商，殺人越貨，比土匪強盜更為兇殘暴戾。
濟北相滕延為官公直耿介，端正廉明。眼看社會矛盾重重，志以澄清汙濁，掃蕩妖氛為已任。當侯覽的兇奴在他的治區為非作惡後，他精心作好佈置，嚴令差役捕手全體出動，以迅雷不及掩耳之勢，將這些惡徒全部逮捕入獄。並且將其中罪行昭彰，民憤極大的兇徒數十人立即處斬。剩下的一些奴僕與門客無不喪魂落魄，驚走四散。
為了報復滕延，侯覽就借其他的事向皇帝告上一狀說∶滕延居官兇暴，好殺成性；常因小事屠殺無辜。只是在為個人立功邀名，置朝廷仁政於不顧。桓帝最愛虛榮，不清楚事實，認為滕延所為是在他臉上抹黑，毫不加考慮地將滕延罷官免職，並且逮捕入獄，嚴加治罪。
侯覽憑藉著皇帝的寵信，將他的親戚朋友，都封了大官。其弟侯參本是一個庸夫，竟能當上益州刺史的要職，使益州無數家庭家破人亡，作了獄中冤鬼。
東漢時期的南陽是經濟發達的地區，同時，它還是皇室宗親的故鄉，與京師有著千絲萬縷的關係。宛城的鉅商張泛，是桓帝寵姬的外戚，家累萬金，厚賂中宦，結納侯覽，謀得高官顯位。張泛家族依仗官勢和財富，魚肉平民，受害者以千百計。地方官吏畏懼侯覽的淫威，對他們種種不法罪行，裝聾作啞，不敢問訊。
弘農人成瑨被派到這裡來任太守後，決心重振綱紀。剛一上任，就請當時的名士岑暉出任功曹這一重要職務，委以全郡的政事。並立即收捕張泛及其黨羽，張泛的家人慌忙帶上大量財物到京師活動，透過侯覽促使政府頒發了一道大赦令。岑暉得知訊息後，建議成瑨搶先在聖旨宣讀之前將張泛殺掉。宣讀大赦旨詔之後，岑暉又解釋說∶這是赦免以前在案的罪犯，從今之後，不在赦免之列。他又重新收捕了張泛的賓客，宗族，黨羽二百餘人，處以死刑，先斬後奏。這些非常果斷的措施，又一次狠狠地打擊了侯覽勢力在南陽的社會基礎。侯覽的營救失敗，就使張泛的妻子上書控告太守成瑨，目無國法，違旨濫殺。再加上侯覽的火上澆油，愛姬從旁哭訴，桓帝赫然震怒，急逮成瑨下獄。成瑨的獄事，頓時成為朝臣與佞幸之徒和宦官兩派鬥爭的焦點。宦官奸臣一派認為成瑨等違抗王法，罪在不赦，應斬首棄市。正直朝臣則紛紛營救，太尉陳蕃、司空劉茂共諫請免成瑨之罪。符節令蔡衍，議郎劉瑜等人，也上表申救成瑤，奮不顧身，被侯覽罷官削職，趕出了朝廷。侯覽又下令逮捕岑暉、張牧，他兩人改名換姓，更裝易服，逃亡匿伏於齊魯山野間，親友競相掩護，備盡艱辛，倖免於禍。
侯覽之母居在東防縣，一貫欺壓官府，殘暴百姓，也是當地一霸。165年，太守翟超聘張儉為東部督郵，侯覽的家鄉正在他治區之內。張儉不畏強權，在當時頗負盛名。備受侯覽母子迫害的群眾，遇此好官，紛紛前來告狀伸冤。張儉將侯覽母子奢侈無度、放縱作惡的罪行舉奏朝廷，請求誅滅侯覽母子。
在張儉出任東部督郵時，侯覽早就派人監視張儉的一舉一動。這道劾奏的表章，在上呈的傳遞中，被侯覽的手下截走銷燬。
張儉上奏朝廷後，得不到半點回響，知道是侯覽從中作梗。於是，張儉直接率領差役直奔侯府，以地方官的名義宣佈侯覽母子的罪狀，沒收了全部貪贓枉法而來的財產，逮捕其宗黨賓客。張儉還逮捕了侯覽的母親，立即執行死刑。一個小小的督郵，把朝中巨鱷的家破了，母親也殺了，這在當時，是件震驚天下的大事。
侯覽為了報破家殺母之仇，誣告太山太守苑康欺騙朝廷，逮捕苑康入獄。侯覽覺得這樣來報仇不是理想的辦法，畢竟證據不足，不容易置人於死地。而且他的仇人很多，一個個的報復太慢了。他想出一個妙法，只要把對方列入鉤黨的名單，結黨反對朝廷。他們之間只要會一次面，講一句話就能成為鐵證，無需更多證據，就可任意株連。即使對方既不貪贓，也不枉法，也絲毫不能減輕朋黨之罪。
侯覽授意朱並，讓他上書告發張儉與同郡二十四人，勾結為黨，圖危社稷。引起朝廷極度重視，皇帝下詔逮捕張儉等人，除惡務盡，毫不留情。
張儉早把生死禍福置之度外，但不肯在宦官前束手就擒。他與魯國孔褒有交情，就逃亡到了孔家。恰逢孔褒外出不遇，他的弟弟孔融，這時只有十六歲，就把張儉匿藏在家中。不料，訊息透露了出去，他們趕緊將張儉轉移別處，等到官吏來逮捕時，已是人去樓空，就將孔氏一門帶回官署嚴訊。
張儉輾轉逃亡到東萊，躲在李篤的家中，外黃縣令毛欽帶著士兵緊跟而來，李篤請他就坐，淡淡地說∶“張儉逃亡，我怎敢收留他，實不在此處。但他確屬被誣，何曾有罪？倒是名滿天下的節義之士。假若閣下在這裡真的遇見了他，閣下就能忍心抓走嗎？”毛欽起身輕搖李篤曰∶“蘧伯玉恥獨為君子，足下奈何想個人幹盡天下仁義之事。”李篤苦笑著說∶“那就分給你一半吧”，毛欽嘆息而去。李篤遂舍家護送張儉，到了北海戲子然家中，然後進入漁陽境，到了塞外，總算逃出宦官的魔掌。
張儉的逃亡，歷經艱險。由於他的高尚氣節和無私無畏的壯舉，贏得了全國人民的尊敬，每到一地，望門投止，莫不冒著包庇欽犯的罪名。其所經歷之處，皆被收考入獄，伏重誅的有幾十家，宗族親黨並被牽連殄滅。輾轉株連，禍及萬家，郡縣為之殘破。儘管局勢這樣嚴峻，人們仍然不怕淫威，盡力相助，出現滿門爭死的壯烈故事，反映出全國人民對以候覽為代表的宦官政治無比的痛恨，及對抗擊這一邪惡勢力的仁人志士的同情。
侯覽迫害人民的瘋狂慾望，永遠沒有止境，他認為前幾年從監獄中釋放出來的一批反對派，雖然都罷官免職，但不能讓其舒舒服服地安度晚年。建寧二年（169年）十月，侯覽指使人控告前司空虞放、太僕杜密，長樂少府李膺、司隸校尉朱寓、潁川太守巴肅、河內太守魏朗、山陽太守翟超、沛相荀昱及劉儒、範滂等人皆是鉤黨，逮捕入獄，追查審訊。杜密聽到訊息，不甘受辱於閹黨之手，飲藥自殺。有人勸李膺趕快逃走，李膺曰∶“我年已六十，生死有命，去將安之？”主動地走入詔獄，被拷掠而死。侍御史景毅的兒子景顧是李膺的門生，錄牒上漏掉了景顧的名字，遂上表自謂是李膺之黨，免官為民。汝南督郵吳督，受詔旨到徵羌逮捕範滂，在傳舍裡關著門，抱著詔書伏床而泣，慚愧得不敢出來見人。範滂聞此，遂自動走進監獄。縣令見此大驚，一邊說∶“天下大矣，請遠走高飛，千萬莫落虎口”，一邊解下官印，準備陪隨範滂一同逃亡他鄉，但範滂搖搖頭沒同意。
侯覽誣陷這些海內知名之士百餘人，先後死於獄中，他們的門生故吏，盡遭禁錮。與他們無關的天下豪士及其儒者，宦官一律指為黨人。侯覽對此還不滿足，隨下令全國各地，普遍展開大規模地檢舉鉤黨，州郡秉承旨意，急於星火，把更多毫無關係的人列入鉤黨充數，被殺被捕者又六七有人。
這一幕血跡斑斑、慘絕人寰的歷史悲劇，都是侯覽一手發動，也是由他主持和導演的。正因他害人有功，遂代曹節為長樂太僕，升官晉爵，氣焰更加囂張，人們卻在朱雀門上張貼了聲討他的匿名露布，譴責他濫殺黨人的兇殘毒辣，天下怨恨，人人慾食其肉。熹平元年（172年）五月，宦官內部發生爭權奪利的鬥爭，有人奏報侯覽，專橫強暴，驕奢淫逸。靈帝派人收取他的印綬，侯覽見大勢已去，自思平生樹敵太多，百怨交結，遂服毒自殺，結束了罪惡的一生。侯覽幾十年盤據在宮廷的勢力，也土崩瓦解，灰飛煙滅，他的一批狐群狗黨，皆被罷免，趕出京師。