一次，武則天發飆，訓斥大臣：“你們有受遺老臣，倔強難制超過裴炎的嗎？有將門貴種，糾合亡命比徐敬業還強的嗎？有手握宿將，攻戰必勝超過程務挺的嗎？這三人不利於朕，朕能將他們殺戮。你們如果認為超過他們儘可以來試一試，如果不行，就老老實實，不要成為天下人的笑柄。”

有這三人為前車之鑑，加上殘暴的酷吏統治，滿朝文武噤若寒蟬，俯首帖耳。但有一人自始至終處處與武則天作對，而武則天對他始終保持著敬畏，甚至有些害怕。這位大臣便是劉仁軌。

劉仁軌在歷史中的話題很多，比如白江口擊敗日本海軍、幾乎靠一己之力站穩百濟、協助李勣平定高句麗等，之後又常年擔任宰相，他老人家是孔夫子掛腰刀，文武雙全。

這樣一位高祖武德年間就出仕，為大唐兢兢業業奮鬥了六十多年，當過二十年宰相的老臣，對於要篡奪大唐江山的武則天來說應該是眼中釘，肉中刺，應該除之而後快，而武則天不但沒有打擊劉仁軌，還屢次拉攏他。

弘道元年，高宗駕崩後，武則天加封劉仁軌為特進；光宅元年，命劉仁軌獨自主持長安事務，進位從二品，封樂城郡公。並特意給劉仁軌寫信，稱讚他為當今留守關中的西漢蕭何。

面對武則天的讚揚與厚賜，劉仁軌毫不領情，回信以西漢呂后亂政為例子斥責武則天，並以衰老為理由請求辭官。

回信大致內容如下：“皇帝如今在守喪期間，我只是暫時代為理政。勞您勸誡，還要辭官，這麼多責備，使我進退不安！又以呂后亂政，恥笑於後代為例子，比喻實在深刻，使我十分愧疚。公忠貞之操，始終不渝，勁直之風，古今罕比，初聽您的話，令人茫然，靜而思之，足為借鑑。您身為宰相，是百官的楷模，也是先朝舊臣，遠近注目。願以匡救為懷，不要以年邁為由而辭官！”

信的內容十分謙虛恭敬，為了表示隆重，武則天特意在信上加蓋“皇帝之璽”，並派侄子武承嗣當面送到長安，慰勞劉仁軌。

如此費盡心機，興師動眾，武則天除了忌憚這位文武雙全，享譽天下的四朝老臣外，恐怕也有拉攏他的意思，一旦劉仁軌帶頭支援自己，勢必影響巨大，即使不能拉到自己的陣營，也得將他穩住，畢竟李唐的大本營長安在他手中。所以，才發生了武則天認錯這令人難以置信的一幕。

參考資料：《資治通鑑》、《新唐書》、《舊唐書》。