西周社會依據分封制和宗法制，在井田制農業生產的基礎上建立起一個以周天子為天下共主，依次為“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隸食職”的等級分明的社會。

周以分封立國，故周天子首先用分封來拱衛自己的統治，然後用宗法來區分親屬遠近，用禮制來維繫君臣關係，又用聯姻來鞏固宗主與異姓諸侯的聯絡。

諸侯的任務就是“以藩屏周”、“夾輔周室”，同時還要定期朝見天子，為天子提供軍力和貢奉。分封是天子最高權力的象徵，因為只有天子才能行使這種權力，除了諸侯建國的分封之外，新君即位，仍要得到周天子的冊封才能予以承認。

即使在禮崩樂壞的春秋戰國之際，“臣弒其君”、“子弒其父”以及“殺嫡立庶”之事屢見不鮮，但是如果新君即位沒有得到周天子的承認，在禮制上也是行不通的。執掌封君大權，是周天子的權利之一。不僅如此，諸侯國內的大卿也由天子任命：“大國三卿皆命於天子”，“次國三卿，二卿命於天子”。

這種諸侯、諸“服”向天子入貢的形式是周天子權威的直接體現，所以周王往往派重臣主持受貢儀式。如果諸侯和諸“服”不按時入貢，周王可以責罰或直接征討他們，即“刑不祭，伐不祀，徵不享，讓不貢。”直到春秋時期，齊桓公仍以楚國“爾貢苞茅不入，王祭不共，無以縮酒”，即不向周天子進貢茅草為由而討伐楚國。

“國之大事，在祀與戎”，周天子的第一要務當然是祭祀。前文已述，貢賦的數量以其地位高低和路途遠近為標尺。每年春耕時節，天子還要行籍禮，因為“民之大事在農”，所以這個禮儀非常隆重，在舉行籍禮之前要做好準備，即在立春前9天，由太史前往察看天時和土壤情況，如果適宜春耕就報告農官稷，再由稷上報天子。在立春前5天，由樂師瞽看風向，天子及群臣百官齋戒3天。由天子先酌香酒灌地，再飲甜酒後起駕出宮，百官和庶民浩浩蕩蕩地跟從其後。接著在太史的引導下，王執耒耜掘起一坺土塊，然後公卿百吏依次增加3倍，即公耕3坺，卿耕9坺，一直到庶人把這塊田耕完。

天子除了選賢任能之外，還要舉行具有軍事檢閱性質的大蒐禮乃至親自披掛上陣。天子在農閒之時舉行狩獵。春蒐就是春天狩獵，至於小的和懷孕的動物是不捕殺的；夏苗就是在夏天為苗除害，專打那些糟蹋莊稼的野獸；秋禰就是在秋天用網捕殺，所獲的獵物很多；冬天萬物皆藏，所以用圍獵的形式把獵物驅趕出來予以捕殺。大蒐禮之所以重要，是因為早期的軍事訓練和演練一般都借用田獵來進行。

周天子是西周的最高統治者。按照宗法制，天子是大宗，是天下的共主，所以禮樂征伐自天子始，享有最高權威，同時天子又有維護各地小宗和諸侯的責任。