420年，掌握著東晉朝政大權的相國劉裕，代晉自立，定都建康，國號“宋”，史稱其建立的政權為“南朝宋”“劉宋”。

劉裕還真的不是一般人，他是漢高祖劉邦之弟、楚元王劉交的二十二世孫。但在東晉可沒有人認他們了，尤其是到了他這一輩，早已與平民無異了。要不是別人幫忙他父親都窮的養不起他了。而他和三國時期的劉備一樣，都是窮的揭不開鍋，他也落魄到靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋為生。

可也奇了怪了，出身琅琊王氏的王謐卻對劉裕頗為賞識，甚至認為他以後會成為英雄。劉裕後來從了軍，成為北府軍將領冠軍將軍孫無終的司馬。

恰好當時孫恩起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚，派衛將軍謝琰、前將軍劉牢之前往鎮壓。劉裕又輾轉投奔了劉牢之，率眾迎戰。

在軍中劉裕成長很快，他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，影響力也越來越大。

後來，桓玄掌控朝政，並打算篡奪皇位。劉裕依靠著自己的影響力聚集北府兵殘餘兵將起事，進京勤王，而他也因為功勞逐步掌握了大權。

在掌握朝政期間，劉裕並非一味地排斥異己，他對當時的晉國發展還是起到了積極的作用。首先他依靠著強有力的軍隊，鎮壓國內的割據力量和反抗勢力，對外還消滅了南燕、後秦等國，收復了不少的失地。

同時，他還進行了一系列的改革。減輕徭役，讓百姓休養生息，重訂規管並展示公眾，抑制門閥豪強的兼併行為等等。

劉裕也依靠著巨大的軍功在朝廷的地位顯赫無比。他不僅擔任相國，還受封宋王，影響力無與倫比。

所以在420年劉裕自立為帝，建立了劉宋一朝。

劉裕在422年病逝了，享年六十歲。而劉宋一朝是是個短命王朝，共傳四世，歷經十帝，享國59年。