“元宵節”的節期為正月十五日，又名“元夕節”、“上元節”。民間亦將其稱之為“正月十五”、“正月半”，元宵節的來源歷來說法不一，其中比較有影響的說法有三家，分別為漢武帝太一神祭祀起源說、道教起源說、佛教起源說。然而，這幾種說法都難以成立。從節期來看，元宵節的節期正月望日與上古時期元日祈谷的時間孟春元日同為農曆正月裡的一個吉日；從文化內涵來看，元宵節與元日祈谷的祭祀活動都具有祈求豐收的文化內涵；從活動內容來看，元宵張燈與燔燎祈谷都有燈火娛神的內容。

因此，元宵節的起源與農業文明有直接的關係，元宵節起源於上古時期的農業祭祀活動，“元日祈谷”為元宵節的濫觴。元宵節起源於漢武帝時太一祭祀活動的說法是難以成立的。《史記·樂書》所言漢武帝祭祀太一神的“正月上辛日”，根據中國的干支紀年來推算，是指正月上旬的一個吉日。在不同的年份，這一天可能是初一到初十的任何一天，但絕不可能是正月望日。而元宵節節期是正月之望，其民俗活動、審美及文化心理都與農曆新年的第一輪圓月有關；同時，其祭祀太一神的活動為天子直接進行的祭祀活動，這一活動上承上古時期的祭祀上帝，下為漫長的封建社會所延續，直到明清時期，天子祭祀上帝的活動仍然多在正月上辛日。

從節期、祭祀主體、活動內容和文化內涵幾個方面來看，漢武帝祭祀太一神的活動與民俗意義上的元宵節都有極大的差別。元宵節起源於道教的說法同樣難以令人信服。作為一個成熟的宗教，道教產生於東漢末年早已為學界所公認。道教為了發展信徒，增強勢力，對於原始宗教和民間傳說多加以附會。如早期道教的一個重要人物張道陵，本是五斗米道的創始人，在道教中被尊為張天師，張天師出生於正月十五日， 道教典籍很可能根據自己的需要神化了張天師出生的日子，將張天師出生與“天官賜福”聯絡在一起，以便借重元宵節突出張天師的地位，宣傳道教。

道教用元宵節來發展自己，廣泛傳播元宵節出於道教的說法，賦予了後世元宵節的文化內涵。從節期和文化內涵兩個方面來看，道教對於上古的農業祭祀活動“元日祈谷”進行了附會加工，由此演變成了祈求“天官賜福”的“上元節”。