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明元帝統治時期，與南方的東晉、劉宋政權，雖有利害衝突，也不斷有摩擦發生，但在實力相埒，誰也吃不掉誰的大形勢下，他執行的是與之通好的政策。泰常七年（422年）五月，宋武帝劉裕死，明元帝欲乘其子劉義符新立，“大臣不附，國內離陰”之機，奪取河南劉宋的滑臺、虎牢、洛陽等地。
十月，明元帝以司空奚斤為統帥，大將公孫表為先鋒，率步騎2萬南渡黃河，直攻滑臺，打響了對宋戰爭的第一炮。十二月，明元帝親率大軍南巡至鄴，聲援奚斤等。同時，命大將叔孫建率6萬大軍，自平原渡河，東略劉宋青、充諸郡，從而在東線又開闢了一個新戰場。
叔孫建統帥的東路軍，以略地為主，加之原東晉降將刁雍、司馬愛之、司馬季之等的協助，魏軍到處，“所向城邑皆潰”。叔孫建從泰常七年十二月奉命出兵，至次年四月主動撤軍，為時5個月，先後攻佔了劉宋青、充所屬的泰山、高平、金鄉、濟南、臨淄等地。奚斤統帥的西路軍，以攻城為主，雖然最後攻佔了滑臺、洛陽和虎牢等地，但戰鬥非常艱苦，魏軍損失十分慘重。
奚斤發兵之前，明元帝曾主持召開過一次商討伐宋的大臣會議，中心議題是：“先攻城也，先略地也？”白馬公崔浩主張先略地。他的理由是：“南人長於守城，符氏攻襄陽，經年不拔。今以大國之力攻其小城，若不時克，坐損軍勢，敵得徐嚴而來。我怠彼銳，危道也。不如分軍略地，至淮為限，列置守宰，收斂租谷。滑臺、虎牢反在華北，絕望南救，必沿河東走。若或不然，即是囿中之物”。由於統帥奚斤，先鋒公孫表都堅持“先圖其城”，崔浩先略地的正確意見被否定了。
當時，劉宋的滑臺守將是東郡太守王景度，虎牢的守將是司州刺史毛祖德，洛陽的守將是河南太守王涓之。除王涓之於泰常八年（423年）正月棄城逃走，魏將於慄碑得以順利佔領洛陽外，魏軍攻取滑臺、虎牢都付出了沉重代價。奚斤、公孫表，率軍渡河先攻滑臺，由於王景度堅守，毛祖德又派司馬翟廣等將步騎三千去支援，奚斤、公孫表久攻滑臺不下，急向平城求援。明元帝又氣又急，一面下詔斥責奚斤等，同時，親率5萬大軍南下支援。
奚斤、公孫表等，在明元帝所率大軍的後續支援下，用了1個月時間，才攻克滑臺。奚斤、公孫表攻打虎牢更為艱苦。由於毛祖德率領軍民協力固守，雖然叔孫建率領的東線軍也參加了攻城戰鬥，無日不戰，輪番強攻，仍使魏軍耗時長達200天；最後，魏軍是在守軍遭受飢渴、瘟疫、戰鬥傷亡，致使人員傷亡殆盡，完全喪失了戰鬥力的情況下才攻佔虎牢的。
在攻打虎牢的戰役中，不計戰鬥傷亡，魏軍僅“疫死者，亦十二三”。另外，也是在這一戰役中，毛祖德用反間計，使明元帝殺死了其先鋒大將公孫表。總之，由於奚斤等堅持先攻堅城，致使西線作戰的魏軍遭到慘重損失。後來太武帝反擊劉宋時記取了這一教訓。明元帝晚年領導的這次對宋戰爭，是北魏進入中原後，與南朝進行的第一次大規模戰爭，並且取得了勝利。
攻佔了劉宋的滑臺、虎牢、洛陽三鎮和青、充、豫三州所屬的一些郡縣，使北魏的疆域擴充套件到黃河以南。為了鞏固新佔領區，明元帝給各地都選派“守宰以鎮撫之”。有些官吏在轄區是很有政績的。如於慄碑被委任為豫州刺史，鎮洛陽。因洛陽“久為邊裔，城闕蕭條，野無煙火。慄禪刊闢榛荒，勞來安集。德刑既設，甚得百姓之心”。明元帝為北魏疆域的擴大和鞏固做出了貢獻。
泰常末年，明元帝因“服寒食散，頻年藥發，災異屢見，頗以自憂”。但他沒有像其父道武帝那樣在病痛和災異面前，動輒殺人，而是和崔浩、長孫嵩等大臣共商解除憂慮的辦法。泰常七年（422年）初，明元帝密遣中使問白馬公崔浩曰：“屬者日食趙、代之分。朕疾彌年不愈，恐一旦不諱，諸子並少，將若之何？其為我思身後之計！”
明元帝憂慮的是：他一旦病死，北魏的大權將交由誰來掌管？崔浩為明元帝分析說：“自聖代龍興，不崇儲貳，是以永興之始，社稷幾危”。要想避免皇帝死後，宗親、權貴爭奪皇權的爭鬥，就“宜早建東宮。選賢公卿以為師傅，左右信臣以為賓友，入總萬機，出撫戎政”。即應該早定太子，並選拔賢臣對太子進行教育，讓太子及早參與軍政大事，使其在實踐中得到鍛鍊，從而早日成才。他認為只有這樣，皇帝健在，“可以優遊無為，頤神養壽”；皇帝一旦病死，由於“國有成主，民有所歸，奸完息望，禍無自生矣”。
明元帝有皇子7人，究竟立哪一個皇子為太子？長子拓跋燾，時年15歲，杜貴嬪所生；次子拓跋丕，慕容夫人生。史載“樂平王丕，少有才幹，為世所稱。太宗以丕長，愛其器度，特優異之。”其他五子年齡更小。據高允所著《旅論》載：“昔明元末起白臺，其高二十餘丈，樂平王嘗夢登其上，四望無所見。王以問日者董道秀，笨之曰：‘大吉’。王默而有喜色。”
這些材料說明，拓跋燾雖是長子，而拓跋丕卻為明元帝偏愛，拓跋丕當時也有稱帝的慾望和野心。其才幹既“為世所稱”，必然大有擁護支持者。在立哪個皇子為太子的問題上，崔浩認為：“立子以長，禮之大經”，若廢長立幼，“倒錯天倫，則召亂之道也。”明元帝又徵詢宰執大臣長孫嵩的意見，長孫嵩也認為：“立長則順，置賢則人服；燾長且賢，天所命也。”明元帝採納了崔浩和長孫嵩的建議，當年五月，就做出了立長子拓跋燾為太子，並臨朝聽政的重大決定。
同時，明元帝選拔或有功德，或有智謀，或有才能的長孫嵩、奚斤、安同、崔浩、穆觀、丘堆等六人為太子的輔弼大臣；選拔“忠謹恭勤”的劉潔、古弼、盧魯元“給侍東宮，分典機要，宣納辭令”。明元帝把太子拓跋燾的執政班子組成後，憂慮解除了。他曾高興地對侍臣說：“吾與汝曹巡行四境，伐叛柔服，足以得志於天下也”。太子臨朝執政後，明元帝見太子聰明，有大度，群臣或有所疑，向其奏請，他則說：“此非我所知，當決之汝曹國主也。”
明元帝立太子後，又活了一年半時間，在此期間，他除了親自主持對劉宋的戰爭外，一般政務都由太子處理。就連商討伐宋戰略的戰前會議，也是由他和太子共同主持的。明元帝放手讓權的做法，鍛鍊了太子處理軍國事務的能力，樹立了太子的威信。他活著時，避免了政出多門，給一些奸邪之徒橫生事端的可乘之機；他死後，太子順利繼承皇位，政局穩定。
明元帝立長子拓跋燾為太子，結束了代、魏君主“不崇儲貳”的歷史，標誌著北魏儲君制的確立。而“宜早建東宮”之議，又出自漢族官僚崔浩和鮮卑貴族長孫嵩之口，明元帝又能採納，說明當時在如何對待皇權順利交接這一重大問題上，北魏當政的漢族和鮮卑族統治階級的觀點是一致的，這有利於北魏政權的穩定和鞏固。
參考資料：史記
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