戰國縱橫家蘇秦曾說過：“縱合則楚王，橫成則秦帝”這句話。意思很明顯：只要楚國合縱成功，楚國就能一統天下；只要秦國連橫成功，秦國就能橫掃六合。蘇秦其實是把戰國的格局看得相當清楚的了，當時的老大、老二就是秦國和楚國，誰能爭取到其它諸侯國的支援，誰就能最終獲勝。結局也正如他所料，秦國連橫成功，消滅六國，建立秦王朝。

那麼，是誰在連橫合縱的過程中起到了至關重要的作用呢？楚國到底問題出在哪？

我們來看一下楚國後期一個重要的君王——楚懷王！

楚懷王熊槐的一生可謂是奇幻的一生。他的前半生大敗魏國，消滅越國，合縱伐秦，為楚國開疆拓土；而他的後半生截然相反，在和齊、秦兩個大國的鬥爭中，首鼠兩端，見利忘義，遭到齊、秦兩國的共同攻擊，導致楚國合縱的徹底失敗。

楚懷王二十年（公元前309年），齊宣王田闢疆寫信勸楚背秦與齊和好，當時秦國已是秦武王的第二年，張儀已死，楚懷王於是聽從令尹昭睢的建議背秦親齊。

楚懷王二十四年（公元前305年），秦昭襄王嬴稷即位。秦昭襄王的母親羋八子是楚人，力主與楚和好，秦以厚禮送給楚懷王，楚懷王又背離齊國與秦和好，並與秦國結成姻親之好。

楚懷王二十五年（公元前304年），楚懷王與秦昭襄王相會於黃棘，秦國退還侵佔的上庸。楚、秦聯合對齊構成威脅，於是齊國就聯合韓、魏進攻楚國。韓、魏本與秦\“連橫\”對付齊、楚，但秦國在同韓、魏和好的同時，照樣對它們進攻，如秦武王三年出兵攻佔了韓國的戰略要地——宜陽，斬殺韓卒6萬（秦武王也是個不按套路出牌的人）；秦昭襄王元年攻魏皮氏；四年攻取韓國武遂，魏國蒲坂、晉陽、封陵三地。於是韓、魏兩國轉而投向齊國，尋求保護。韓、魏的倒向齊國，除秦國的進逼外，還與孟嘗君田文的合縱策略有關。孟嘗君在韓、魏投向齊國後，就發動向秦國的盟國楚國進攻。

齊宣王十九年（公元前301年），齊、魏、韓三國聯軍進攻楚國方城，在垂沙大敗楚軍，殺死楚將唐昧，楚國宛、葉以北的土地全部喪失，被韓、魏兩國瓜分。宛地是一個富庶的地方，是楚國北進中原的門戶和長期經營的重要戰略重地，它的喪失就堵死了楚國北進的道路。楚不敵三國的進攻，於是把太子橫送到齊國作人質，向齊國屈服。楚國向齊屈服是秦國最擔心的。

楚懷王二十九年（公元前300年），秦國出兵攻楚，斬殺楚軍2萬，楚將景缺被殺。次年，秦再攻楚，佔領八城。同時秦昭襄王給楚懷王去信，約懷王在武關相會，以結兩國友好。楚懷王接到信後感到難辦，想前去相會，怕再被欺騙；不去，又怕秦國發怒，遭到更嚴重的打擊。令尹昭睢主張不去，認為秦國不可信，它有兼併諸侯的野心，我們只要增加兵力防守就是了。楚懷王的兒子子蘭卻極力勸他前往，認為不應斷絕了秦人的歡心，楚懷王於是決定前往（錯已鑄成，還有何路可選？）。秦昭襄王根本沒有到武關，只派一將軍在武關埋伏，假稱秦王。楚懷王一進武關，秦軍遮閉關門，把懷王劫持到咸陽，在章臺朝見秦昭襄王，不以國君禮接待他，而把他當作一蕃臣。楚懷王大怒，失悔未聽昭睢的話。秦國把楚懷王軟禁起來，要挾他割讓巫、黔中郡給秦，以結兩國之好。楚懷王也準備同意與秦結盟，秦昭襄王卻堅持要先割地後結盟。楚懷王十分生氣地說，秦國欺騙我又強迫要我給他土地，就堅決不給，秦國就把他關在秦不讓回國。 楚懷王被囚在秦，國內大臣於是從齊國接回太子橫立為王，就是楚頃襄王，並通知秦國，楚國已經有新君王了。

楚頃襄王元年（公元前298年），秦昭襄王見楚懷王不給他土地，楚國內又立了新王，就發兵出武關攻楚，大敗楚軍，斬殺楚軍5萬人，奪取析地15座城而去。次年，楚懷王從秦逃走，被秦國發現，堵塞通往楚的道路。楚懷王恐懼，從它道逃到趙國。趙惠文王趙何年幼即位，此時還是個小孩兒，他的父親趙武靈王趙雍在代地未歸，趙何不敢收容楚懷王。於是楚懷王打算逃到魏國，被秦人追上，又把他劫持到秦國。楚懷王受這樣的折磨，加上年事已高，到秦後就病倒。

楚頃襄王三年（公元前296年），楚懷王病死在秦國。當秦國把他的屍體送回楚國時，楚人感到深深的悲痛。“楚雖三戶、亡秦必楚！”便出於此處，從此秦、楚關係也就徹底破裂了。

楚懷王的外交錯誤導致了秦國的一家獨大，也最終坑了自己的祖國。